Introdução

O maior país da Península Arábica tem sido presença habitual em Copas desde 1994. Na sua estreia, curiosamente em território norte-americano, ficou em segundo lugar antes de cair para a Suécia. Naquela época, a equipe nacional encontrava-se em 34º lugar no ranking mundial. Sua melhor posição foi chegar entre os 20 primeiros colocados. Neste século, a Arábia Saudita não conseguiu sair da fase de grupos, acabando no último lugar da Copa por duas vezes.

Em 2018, sofreram uma derrota particularmente dolorosa de 5 a 0 contra os anfitriões russos na estreia. Nos dois jogos seguintes, já mostraram um nível sólido. Uma derrota de 1 a 0 contra o Uruguai acabou com as chances de classificação. Menos mal foi a vitória de 2 a 1 sobre o Egito na última rodada. 

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Hervé Renard, treinador da Arábia Saudita e de raízes polacas, não vai ao torneio no Catar como uma figura anônima. Ele é o primeiro treinador na história a ganhar por duas vezes a Taça das Nações Africanas com equipes diferentes. Conseguiu o feito primeiro com a Zâmbia (2012) e depois com a Costa do Marfim (2015).

Como treinador de Marrocos, comandou o time em empate espetacular de 2 a 2 contra a Espanha. 

Podem ambicionar mais este ano? As referências ao resultado de 1994 dominam os meios de comunicação social sauditas e o objetivo é passar de fase. Com três vitórias na história das Copas, é difícil ter grandes expectativas. Até o Príncipe Muhammad bin Salman instruiu os jogadores a disfrutar do jogo e a não se preocuparem com os resultados. Quem sabe, talvez esta seja a abordagem que funcionará melhor...

Pontos fortes

Vantagem de jogar "em casa". Não se trata apenas de jogar num clima familiar para os jogadores. Os Falcões Verdes não são reconhecidamente os anfitriões, mas apenas os cataris estão mais próximos dos estádios do torneio. Isto resultou num enorme interesse em bilhetes. Em termos de bilhetes vendidos, apenas os residentes do Catar e dos Estados Unidos ultrapassaram os torcedores da Arábia Saudita.

Nas sondagens de opinião, 85% da população do país declarou um grande interesse no desempenho da sua equipe. Dois em cada três entrevistados querem ver o maior número possível de jogos. E a final dos sonhos? Arábia Saudita contra Brasil. 

A tendência é que no campo as coisas sejam mais difíceis. Após as eliminatórias asiáticas, é difícil tirar grandes conclusões. Os sauditas raramente jogaram contra rivais de capacidade igual ou superior. Não precisaram jogar a primeira fase das eliminatórias por causa do ranking, entrando direto na segunda quando passaram invictos e sem sofrer um único gol em casa, anotando um total de 14. .

Apenas na terceira fase surgiram dificuldades. Mesmo assim,dominaram o grupo com apenas uma derrota (no Japão). Certamente, a classificação aponta para uma vantagem saudita significativa quando jogam na sua zona climática, nem que seja apenas nos estádios dos vizinhos. Será que os estádios com ar condicionado vão anular essa vantagem?

O último grande torneio que envolveu os Falcões Verdes foi a Taça Asiática de 2019. No grupo, os sauditas tiveram de reconhecer a superioridade do Catar, mas contra outros rivais não sofreram sequer um gol. No entanto, nas oitavas-de-final perdeu para o Japão. Em quatro partidas, perdeu duas, justamente para os times que seriam os finalistas. 

Nos últimos seis meses, a Arábia Saudita enfrentou 10 equipes em jogos de preparação. Perderam os dois primeiros testes contra a Colômbia e a Venezuela e o mais recente, diante da vice-campeã mundial Croácia. Pelo meio, empataram a zero com o Equador e os EUA. Nos últimos sete duelos, os Falcões sofreram apenas três golos.

Talvez a maior força da equipa da Península Arábica seja a química. Mesmo antes de Hervé Renard anunciar a lista de 26 convocados, o plantel incluía quase exclusivamente nomes do campeonato nacional. Quando a lista final foi conhecida, 12 eram jogadores do líder nacional Al Hilal. No total, o plantel é composto por atletas de sete clubes, na sua maioria da metade de cima da Liga Roshn Saudita.

Além disso, Renard equilibrou de forma interessante a autoridade dos jogadores mais experientes do plantel, bem como a fome de bola dos jovens jogadores. O meio campo é liderado pelos veteranos Salman Al Faraj ou Salem Al Dawsari, que ligam a equipa e sabem quando devem soltar os jovens. Haitham Asiri ou Firas Al Buraikan, por outro lado, ainda podem jogar pela seleção sub-23, mas já se encontram na linha da frente do ataque.

Pontos fracos

A Arábia Saudita mostrou grande disciplina defensiva nos últimos dois anos, sofrendo poucos gols. No entanto, no ataque, só tem sido possível marcar gols contra equipes de ranking muito inferior. Os adversários mais fortes têm poucos problemas em neutralizar os ataques. Quando jogam contra equipas mais fracas, os sauditas gostam de trocar passes longos em triângulos e têm os lados muito ativos. Mas estes lados sofrem muito contra defesas mais sólidas.

Além disso, normalmente são limitados a jogadas simples para um atacente como Al Buraikan. Embora o jovem tenha mostrado suas condições na seleção, ele tem ainda muito a aprender no futuro. Talvez seja isso o mais importante na fase de grupos no Catar.

As poucas oportunidades em jogos com equipes mais fortes podem ser explicadas pelo fato de a maioria dos convocados não ter qualquer experiência fora do campeonato doméstico. Nos últimos anos, o Al Hilal tem tido o monopólio de representar a Arábia Saudita em competições internacionais, sem que nenhum outro clube tenha competido na Liga dos Campeões da AFC.

Não é surpreendente, portanto, que 12 jogadores da equipa nacional provenham desse clube. Ao mesmo tempo, isto significa que a maioria da seleção saudita só enfrentou adversários que representam outros estilos e formas de jogar em jogos de preparação durante mais de seis meses, raramente encontrando uma forma de os contrariar.

Em contraste, os adversários encontraram várias formas para derrotar a Arábia Saudita. A Colômbia – apesar de marcar apenas um gol - usou passes em profundidade para incomodar os sauditas, que tiveram dificuldades em sustentar o ritmo e mudar de formação.

Os equatorianos, por outro lado, enfrentaram a Arábia Saudita sem qualquer problema em explorar os contra-ataques. Os Estados Unidos limitaram significativamente o número de oportunidades para os Falcões Verdes, deixando os adversários em impedimento repetidas vezes. 

Time titular

Al Owais - Al Ghanam, Al Amri, Al Boleahi, Al Shahrani - Hassan, Sharahili, Al Faraj - S. Al-Dawsari, Al Buraikan, Bahebri

A força da Arábia Saudita dependerá em grande parte dos seus dois jogadores mais experientes: Al Faraj e Salem Al Dawsari. O primeiro está voltando de lesão, enquanto o segundo foi operado do estômago em setembro. Se estiverem em plenas condições - e é isso que a seleção da Arábia Saudita garante – devem ser presença fixa nas opções iniciais. E se os sauditas ganharem confiança, estes jogadores podem não só gerir os jovens velocistas, mas também causar problemas para os adversários.

No gol, Al Owais parece ser a escolha mais natural: tem uma vasta experiência e foi o escolhido jogos de preparação mais recentes, além de se entender bem com a zaga. Já que estamos a falar de defesa, a linha de quatro sugerida é composta por dois pares dos dois melhores hclubes da Arábia Saudita - Ghanam e Amri do Al Nassr de um lado, e Boleahi e Shahrani do Al Hilal do outro.

São depositadas grandes esperanças em Al Buraikan na frente. Tanto a nível internacional como a nível doméstico, é capaz de mostrar a sua inteligência e instintos como ponta de lança. Ele não é um típico centroavante e sim um jogador que procura soluções diferentes, muitas vezes com sucesso. O técnico Renard tem confiado nele desde 2019. A única questão que resta é se, com apenas 22 anos de idade, o jogador estará à altura de todas as expectativas.

Briga por posição

Al Buraikan pode ficar descansado com um lugar na frente de ataque e a posição dos experientes médios ofensivos é indiscutível na equipe. São eles que têm a experiência de Copa e espera-se que liderem a equipe rumo à vitória.

A maior dúvida é no meio-campo defensivo da Arábia Saudita. Os recentes jogos de preparação indicam claramente que o técnico busca o encaixe deste setor com a defesa. É por isso que poderemos ver Saud Abdulhamid em campo, que mostrou as suas capacidades no jogo teste com a Islândia ao marcar o gol da vitória. No jogo seguinte - com o Panamá - foi ele que substituiu o experiente e altamente conceituado Al Shahrani, que não jogou pelo seu clube em outubro.

Previsão

Os Falcões Verdes têm o luxo de ninguém lhes exigir nada. Pode-se, evidentemente, especular se o príncipe Salman lhes perdoará algum resultado, mas ninguém no mundo ficará surpreendido se a equipe real terminar sem pontos. Por isso, cada gol que marcarem pode ser um estímulo para que continuem a lutar.

Eles já demonstraram que quando improvisam, conseguem criar soluções interessantes e um jogo sólido. Nem têm medo de uma derrota inicial contra a Argentina (é esperado), nem vão desistir de nenhum dos outros jogos diante da Polônia e México, respectivamente. A única questão é a capacidade que terão, já que os recentes jogos de preparação não oferecem uma resposta definitiva.