No domingo (12), o ex-jogador de rúgbi e menino do coro da igreja se apresentará no maior palco da NFL como o homem encarregado de proteger o quarterback Jalen Hurts contra o Kansas City Chiefs.
"Eu não entendia como jogar. Eu estava apenas assistindo principalmente os shows do intervalo", disse o jogador de 25 anos a repórteres na Filadélfia.
"Pensei em cantar (no Super Bowl), mas definitivamente não em jogar"
"Não, estou brincando com vocês. Nunca pensei em estar aqui quando estava assistindo."
Ele e seu companheiro de equipe Arryn Siposs, um ex-jogador de futebol australiano, esperam se tornar os primeiros representantes do país a disputarem um Super Bowl e ganharem um anel de campeão da NFL.
O primeiro a ganhar um anel foi Jesse Williams como membro do elenco do Seattle Seahawks de 2013, mas o defensive tackle australiano de origem maori nunca jogou uma descida sequer daquela temporada devido a uma lesão.
Outros australianos estiveram do lado perdedor no Super Bowl. Mitch Wishnowsky jogou pelo San Francisco 49ers quando a franquia californiana foi derrotada pelo Chiefs em 2020. O outro foi Ben Graham, que jogou pelo Arizona Cardinals em 2009, quando a equipe acabou derrota pelo Pittsburgh Steelers na final da NFL.
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Mudança de rota
Embora jogar no Super Bowl seja a realização de um sonho de infância para a maioria de seus companheiros de equipe, isso não estava no radar da dupla australiana até alguns anos atrás.
Ambos chegaram ao futebol americano depois de carreiras esportivas que nunca decolaram em casa.
Mailata, que tem 2,03m e pesa mais de 150 quilos, jogou no time júnior do South Sydney, clube da National Rugby League, mas não conseguiu um contrato profissional.
Um vídeo com seus melhores lances despertou o interesse de um olheiro da NFL. Ele, então, teve um treino bem-sucedido e conquistou uma vaga no programa internacional da liga norte-americano.
Apenas alguns meses depois de se afastar da liga de rúgbi e sem experiência no futebol americano, Mailata foi selecionado como uma escolha de sétima rodada pelos Eagles no draft de 2018 da NFL.
Siposs seguiu um caminho agora bem conhecido para a NFL, já que atuava no futebol australiano.
O jogador de Melbourne disputou 28 partidas do campeonato local pelo St Kilda na primeira divisão da Australian Football League (AFL) ao longo de cinco temporadas. Ele lutou para manter uma regularidade, mas acabou sendo cortado do elenco em 2015.
Siposs se transformou em um punter no ProKick Australia, com sede em Melbourne, um programa dirigido pelo ex-jogador da AFL Nathan Chapman, que ajudou vários atletas locais a chegar à NFL.
Depois de jogar futebol americano universitário pela Auburn University no Alabama, Siposs foi selecionado pelo Detroit em 2020, sendo posteriormente contratado pelos Eagles no ano seguinte.
Siposs está afastado devido a uma lesão no tornozelo desde o início de dezembro, mas foi reativado pelos Eagles na semana passada e está se preparando para jogar o Super Bowl.
"Tem sido uma longa rotina nas últimas sete a oito semanas e estou muito feliz por estar nesta posição. Quero ter uma chance e ver o que acontece", disse o jogador de 30 anos.