A classe de 2023 prestou homenagem ao talento de classe mundial com o franco-americano Tony Parker, o alemão Nowitzki, o espanhol Gasol e o americano Wade, acompanhados por Popovich, de 74 anos, técnico do Spurs desde 1996.
Parker foi quatro vezes campeão da NBA com o San Antonio, seis vezes All-Star e o MVP das finais da NBA de 2007. "Tem sido uma jornada incrível", disse Parker.
"Nunca pensei que alguém como eu pudesse viver uma aventura como essa. Para todas as crianças que estão assistindo, continuem sonhando alto!"
Parker agradeceu à sua família e homenageou suas raízes americanas e francesas. "Senti que tinha o melhor das duas culturas e isso me ajudou ao longo do caminho. Quando eu estava na França, as pessoas me diziam: você é muito pequeno e magro. Você nunca vai conseguir. Bem, agora estou rindo disso".
Parker foi uma estrela dos Spurs de Popovich de 2001 a 2018, encerrando sua carreira na NBA com o Charlotte em 2019.
Segundo pai
"Você é inacreditável", brincou Parker com Popovich. "Você me jogou no fogo quando eu tinha 19 anos, sempre foi um segundo pai para mim, Pop. Tudo o que fez por mim e por minha família, eu agradeço. Eu lhe agradeço. Eu amo você".
"Eu era duro e esperava muito dele", respondeu Popovich sobre seu ex-protegido. "Estou muito orgulhoso do que ele realizou".
Popovich, o técnico mais antigo de todos os esportes profissionais da América do Norte, levou os Spurs a cinco títulos e foi nomeado Técnico do Ano da NBA três vezes. Ele também treinou a equipe americana de estrelas da NBA que ganhou a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Tóquio 2020.
"Este momento é uma prova do apoio, dos conselhos e da inspiração que recebi de tantas pessoas ao longo da minha jornada no basquete", disse o espanhol Pau Gasol, agradecendo aos pioneiros europeus da NBA que abriram o caminho para sua chegada.
"Quero fazer uma menção especial aos primeiros europeus que vieram para cá, que atravessaram o oceano, que se arriscaram e abriram as portas para jogadores como eu."
Pau Gasol foi bicampeão da NBA com o Los Angeles Lakers e seis vezes All-Star da NBA, jogando de 2001 a 2019 com Memphis, Lakers, Chicago, San Antonio e Milwaukee.
Gasol falou com carinho de Kobe Bryant, seu ex-companheiro de equipe no Lakers que morreu em 2020 em um acidente de helicóptero com sua filha Gianna. "Eu não estaria aqui sem você, irmão", disse ele.
"Gostaria mais do que tudo que você e Gigi estivessem aqui conosco. Sentimos sua falta e amamos você."
Entre os outros homenageados estavam Becky Hammon, seis vezes estrela da WNBA, a equipe olímpica feminina dos EUA de 1976 e os ex-técnicos Gene Keady, Gary Blair, David Hixon, Gene Bess e Jim Valvano.