"Eu me senti muito bem. Me senti como na última vez que joguei", disse Griner em uma entrevista após o primeiro quarto na Crypto.com Arena em Los Angeles, Califórnia.
A pivô, que havia ficado 579 dias sem jogar em uma partida da WNBA, foi libertada em dezembro como parte de uma troca de prisioneiros entre os Estados Unidos e a Rússia, onde havia sido detida 10 meses antes por viajar com cartuchos de óleo de cannabis.
Embora usasse o uniforme do time visitante Phoenix Mercury, Griner recebeu a maior ovação da noite na quadra do Los Angeles Sparks.
O Sparks conseguiu uma vitória retumbante por 94 a 71, mas Griner teve um desempenho de destaque em seus 25 minutos de jogo.
A bicampeã olímpica (2016 e 2020), uma das maiores estrelas da WNBA na última década, foi a maior pontuadora do Mercury com 18 pontos e também acrescentou seis rebotes, duas assistências e quatro bloqueios.
Entre as muitas celebridades presentes para apoiar a jogadora estavam Magic Johnson, lenda do Lakers da NBA, Darvin Ham, atual técnico do Lakers, e Kamala Harris, vice-presidente dos EUA.
"Obrigada por tudo o que fizeram para apoiar Brittney, porque sei que foi difícil", disse Harris às jogadoras do Mercury em uma visita ao vestiário.
"Foi muito difícil para vocês, porque uma equipe é uma equipe (...) é uma família", disse a vice-presidente, diante de um olhar emocionado de Griner.
"Um milagre"
Griner, também reconhecida por ser um ícone para a comunidade LGTBI nos esportes dos EUA, foi presa em fevereiro de 2022 em um aeroporto de Moscou por posse de um vape e um líquido contendo cannabis, um produto proibido na Rússia.
A pivô de 2,06 metros de altura tinha viajado para a Rússia para se juntar à equipe de Ekaterinburg durante as férias da WNBA.
Em um contexto de crescente tensão internacional sobre a invasão da Ucrânia pela Rússia, a americana foi condenado a nove anos de prisão e libertada em dezembro após longas negociações em uma troca com o traficante de armas russo Viktor Bout.
Nos últimos cinco meses, a americana vinha se preparando para voltar ao seu melhor nível.
Griner, de 32 anos, foi uma peça fundamental na campanha do título do Mercury em 2014 e foi selecionada para o All-Star em oito de suas nove temporadas na liga.
Durante o jogo, os torcedores de ambas as equipes aplaudiram em alto e bom som cada movimento que ela fazia na quadra.
"É um dia de alegria", disse a técnica do Mercury, Vanessa Nygaard, antes do jogo. "Durante toda a temporada passada, eu começava todas as coletivas de imprensa lembrando às pessoas quantos dias (Griner) havia ficado fora. E até o dia em que descobrimos que ela estava prestes a voltar para casa, ninguém pensou que isso fosse acontecer."
"Foi difícil todos os dias, mas é ótimo ter este jogo hoje", enfatizou ela. "É um milagre que ela esteja aqui e todos que assistirem a este jogo hoje testemunharão um milagre: ela voltou de uma prisão russa e está de volta jogando basquete na WNBA."
"Foi a força e a vontade de tantas pessoas que tornaram isso possível", enfatizou Nygaard.
