A camisa do maior jogador de basquete espanhol da história será retirada no jogo dos Lakers contra os Memphis Grizzlies, o time onde Gasol jogou suas primeiras sete temporadas na NBA.
De Memphis, Gasol desembarcou nos Lakers em fevereiro de 2008, onde foi fundamental para fazer uma franquia de tradição reencontrar os tempos de glória, acumulando um recorde fantástico ao longo de seis temporadas e mais de 500 jogos.
Seu uniforme dourado e roxo subirá ao topo da Crypto.com Arena na terça-feira ao lado de outras 11 lendas dos Lakers, incluindo Wilt Chamberlain, Earvin 'Magic' Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Shaquille O'Neal e o próprio Bryant.
Com Kobe, com quem teve uma relação "fraterna", ele teve uma enorme química dentro de quadra que impulsionou os Lakers para três finais consecutivas da NBA, mas também um vínculo emocional que hoje continua através do estreito relacionamento do espanhol com a família do falecido astro em 2020.
"Estou tentando aos poucos, digerir e entender que meu número, minha camisa, estará lá em cima com aqueles grandes jogadores e nomes na história de nosso esporte", disse Gasol à ESPN.
"E, obviamente, estar ao lado de Kobe, vendo seu nome, ainda é emocionante", reconheceu o ex-jogador de 42 anos.
Preconceitos quebrados
Embora não tenha sido o primeiro espanhol a alcançar a melhor liga do mundo, Pau Gasol foi o primeiro a se estabelecer como uma estrela e ajudou a quebrar barreiras e estereótipos em torno dos jogadores europeus.
Gasol, no entanto, superou os preconceitos desde o momento em que foi selecionado no número três do draft de 2001, então a posição mais alta para um jogador que não foi formado nos EUA.
Com 2,13 metros de altura, mas pouco mais de 100 kg, Gasol conseguiu vencer os gigantes da NBA com uma média de 17,6 pontos e 8,9 rebotes por jogo em sua primeira temporada, números que lhe valeram o prêmio Rookie do Ano.
Em 2006, ele levou a Espanha à vitória na Copa do Mundo no Japão, onde foi eleito o Jogador Mais Valioso (MVP).
Gasol não teve tanto sucesso no Memphis, com a oportunidade de fazer história aparecendo nos Lakers, onde um frustrado e ansioso Kobe Bryant o esperava.
"Vamos lá fora e vençamos"
Seis anos após seu último título ao lado de O'Neal, Kobe estava então cansado de clamar para que os Lakers lhe trouxessem um novo parceiro alto, ao ponto de pedir para deixar a franquia.
Os Lakers finalmente responderam assinando Gasol em um mega-problema que incluía o envio dos direitos a seu irmão mais novo Marc para Memphis, e Bryant foi rápido em informá-lo o que esperava dele.
Gasol tinha acabado de chegar ao hotel dos Lakers em Washington, quando bateu à sua porta durante as primeiras horas da manhã. "Kobe veio até mim e disse: 'Estou tão feliz por você estar aqui, mas agora vamos sair e ganhar um campeonato'", ele se lembrou. "Desde o início, ele enviou a mensagem de como isto ia ser e o nível e a mentalidade que eu precisava ter".
Sob a orientação de Phil Jackson, Bryant e Gasol rapidamente se conectaram e, dentro de quatro meses, estavam jogando na final, onde perderam para os arquirrivais Boston Celtics. A redenção veio apenas um ano depois com um retorno às finais e uma vitória sobre o Orlando Magic.
Em 2010, foi a vez do segundo anel de Gasol e da vingança contra os Celtics de Garnett, que ele dominou no Jogo 7 com 19 pontos e 18 rebotes monumentais.
Os Lakers não conseguiram se manter no topo depois disso e não conseguiram competir pelo título novamente durante a presença de Gasol. O pivô partiu em 2008 para os Bulls e depois jogou pelos Spurs e Bucks antes de se aposentar em 2021 com o Barcelona.