"Faço novos amigos ao longo do caminho", brinca ela.
Aos 38 anos, a americana Dauwalter está no topo de um grupo de elite de ultramaratonistas: pessoas que correm 80, 160 ou 320 quilômetros de uma só vez.
Usando shorts na altura do joelho e um sorriso enorme, Dauwalter entrou em cena há cerca de dez anos e rapidamente desbancou os concorrentes - homens e mulheres - ao reduzir horas dos recordes existentes.
"Eu adoro esse esporte por vários motivos", diz ela. "Adoro explorar. Adoro ir a lugares que você nunca foi antes. Percorrer as rotas e não saber o que há na esquina, como será o topo ou como você chegará lá."
Pizza e hambúrgueres
Dauwalter é uma contradição: ela é a melhor ultramaratonista feminina do planeta e é reverenciada na comunidade de corrida extrema como algo próximo do sobre-humano. Mas ela não é a atleta de elite que deveria ser. Ela não tem um treinador.
Ela não tem um treinador. "Prefiro organizar as coisas sozinha", diz ela.
Ela não segue uma dieta rigorosa: come pizzas, hambúrgueres e doces. E usa shorts longos, como os de basquete, pela simples razão de que os acha confortáveis.
Seu regime de treinamento não é orientado por marcas ou métricas de desempenho, mas por como ele se sente ao acordar.
"Não há um plano ou programa definido. Assim, posso avaliar como meu corpo está, como meu cérebro se sente, como estou emocionalmente, e tudo isso determinará se vou me esforçar mais ou se vou optar por um dia mais relaxado." E funciona.
Nos últimos anos, ela conquistou os primeiros lugares para mulheres em corridas de alto nível em todo o mundo, incluindo a Transgrancanaria de 128 quilômetros em fevereiro, que ela completou em menos de 15 horas.
Ela também detém o recorde feminino na brutal Big Dog Backyard Ultra, uma corrida no Tennessee em que não há linha de chegada, apenas um loop infinito de 6,7 quilômetros por hora.
Em 2020, Dauwalter correu 68 vezes, quase três dias em que percorreu mais de 450 quilômetros.
Poça na estrada
Dauwalter tinha 20 anos quando tentou completar sua primeira maratona.
"Eu tinha muito medo de que os 42 quilômetros destruíssem minhas pernas e me transformassem em uma poça na beira da estrada. E quando vi que não morri e que minhas pernas não quebraram, fiquei imaginando o que mais poderia haver no caminho."
Isso a levou à corrida radical.
"Isso explodiu minha mente. Todos queriam viver uma aventura. E quando chegamos às estações de apoio, estávamos enchendo nossos bolsos com bugigangas. E eu pensava: 'Esse esporte é ótimo.
"Depois, todos se reúnem e compartilham suas histórias do dia. Ninguém se importa com sua colocação, seu ritmo ou seu tempo."
Em 2017, após uma série de sucessos, Dauwalter deixou seu emprego de professora e começou a correr profissionalmente.
Agora, o patrocínio permite que ela viaje pelo mundo e participe de algumas das ultramaratonas internacionais de maior prestígio, que atravessam locais de beleza estonteante.
"A caverna da dor"
Enquanto corre respirando o ar da montanha nas trilhas cobertas de neve que cercam sua casa em Leadville, Colorado, Dauwalter conversa alegremente e faz com que sua corrida pareça fácil. Mas ele insiste que não é.
"Essas corridas de 100 (160km) ou 200 milhas (320km) parecem mais uma montanha-russa em que você não sabe exatamente quando os momentos realmente difíceis vão chegar. Você tenta se manter firme e esperar que os momentos baixos passem e continuar resolvendo os problemas."
Esses problemas podem ser tão fáceis de resolver quanto precisar de mais calorias, mas se a situação se complicar, a maratonista entra no que ela chama de "caverna da dor".
"É essa imagem que criei em meu cérebro de uma caverna de verdade, onde entro com um cinzel e trabalho para tornar essa caverna maior", explica ela.
"Toda vez que corro, quero chegar lá (...) porque é lá que o trabalho realmente é feito."
Ainda assim, mesmo com sua incrível força mental, há inevitavelmente alguns momentos muito difíceis. Isso aconteceu quando ele quase perdeu completamente a visão a 19 quilômetros da linha de chegada. Ele continuou, tropeçando em pedras e raízes. "Eu estava tropeçando em todos os lugares", diz ele.
Felizmente, era uma trilha que ela conhecia muito bem, então se sentiu confiante de que não cairia de um penhasco.
Se ela estava com medo? "Não foi nada ideal", ela ri.
Cérebros fortes
A ultramaratona é um esporte raro em que homens e mulheres competem em igualdade de condições, especialmente em distâncias maiores.
Para Dauwalter, isso acontece porque correr mais de 300 quilômetros não tem tanto a ver com o tamanho dos quadríceps ou com a capacidade pulmonar, mas sim com a capacidade de se manter acordado, concentrado ou simplesmente não vomitar a comida.
Embora para quem está de fora o esporte pareça uma façanha física impossível, ela insiste que é muito mais mental.
"O que aprendi ao longo dos anos é como nosso cérebro é forte e como, naqueles momentos em que nosso corpo quer desistir, nosso cérebro pode nos ajudar a continuar.
É difícil não se deixar cativar pelo entusiasmo irreprimível de Dauwalter, por sua convicção contagiante de que, se um ex-professor de ciências desajeitado pode se tornar um atleta profissional campeão mundial, provavelmente todos nós poderíamos alcançar um pouco mais.
Dauwalter não quer que as pessoas fiquem acordadas por dias ou corram 300 quilômetros, mas quer que elas deem uma chance ao seu esporte.
"É correr em trilhas com os amigos, trocar histórias e não saber o que há na próxima esquina. É se deixar surpreender pelas paisagens e, no final, ficar maravilhado com o que você conseguiu fazer."
