"Não há um dia sequer em que eu não me lembre do que aconteceu e das pessoas que morreram. Durante uma cerimônia em Munique, no contexto da final da Liga dos Campeões de 1998, o meia-atacante inglês lembrou até que ponto a dor ainda estava viva 40 anos depois.

"Às vezes penso nisso casualmente, como uma pincelada no meio de um clima até então feliz. Às vezes, isso me mergulha em um terrível sentimento de arrependimento, tristeza e culpa, pois percebo que sobrevivi", explicou ele em sua autobiografia publicada em 2007.

Tommy Taylor, Mark Jones, Eddie Colman, David Pegg, Liam Whelan, Geoff Bent, Roger Byrne e Duncan Edwards: esses foram os oito jogadores que morreram.

Busby Babes

Apelidados de "Busby Babes", eles personificaram uma geração jovem e dourada, treinada pelo icônico Matt Busby.

"Naquela época, o Manchester Unitedcharlton

 estava a caminho de se tornar um dos maiores times da Europa. O acidente mudou tudo", de acordo com Charlton.

Em 6 de fevereiro de 1958, os Red Devils decolaram de Belgrado, onde haviam acabado de derrotar o Estrela Vermelha e garantir sua vaga nas semifinais da Copa da Europa.

O avião fez uma escala em Munique para reabastecer, mas a neve complicou a operação. Após duas tentativas malsucedidas de decolagem, o avião rolou para a pista, mas não conseguiu decolar e bateu em uma casa e em um depósito de combustível que pegou fogo.

Charlton, de 20 anos, foi salvo pelo companheiro de viagem Harry Gregg e sobreviveu com queimaduras leves. Busby, mais gravemente ferido, também sobreviveu, mas oito jogadores, três membros da diretoria, o copiloto, jornalistas e outros passageiros não tiveram a mesma sorte. No total, 23 dos 44 ocupantes do avião morreram.

Entre os oito jogadores estava Duncan Edwards, de 21 anos, "o melhor jogador" que Charlton já havia visto. Ele morreu em decorrência de seus ferimentos 15 dias após o acidente.

Sentado no lugar certo

"Tive sorte de estar sentado em um bom lugar", disse Charlton à BBC em 2008.

"Os médicos vieram me aplicar uma injeção. Não acordei até a manhã do dia seguinte. Foi quando descobri a dimensão da tragédia. Havia um alemão que tinha uma lista de todos os jogadores e ele a leu. Se eles estavam vivos, ele dizia 'sim' e se estavam mortos, ele dizia 'não'."

"Eu me perguntava o que iria acontecer, como iríamos superar aquilo, mas tínhamos de fazê-lo."

Em 5 de março, ele estava de volta aos gramados, durante as quartas de final da Copa da Inglaterra. Ele marca três gols na semifinal, mas o United perde a final. Sem alguns de seus "Babes", o time vence apenas uma das 14 partidas do campeonato após o drama de Munique e é eliminado nas semifinais da Liga das Campeões pelo Milan.

"De repente, todos os meus amigos desapareceram", explicou ele na websérie History of Football, de 2001. "Eu estava jogando em um time que tinha o mundo inteiro a seus pés. E, de repente, você tem que voltar lutando para sobreviver. Foi um período muito traumático para o clube".

Munique "mudou minha vida"

"Eu estava em uma posição de responsabilidade que tinha de assumir. Isso mudou toda a minha atitude. Passei a fazer parte do time principal e da seleção nacional possivelmente mais cedo do que teria feito sem o acidente de avião."

Charlton estreou na seleção dos Três Leões contra a Escócia em Glasgow, em 19 de abril de 1958, e marcou o primeiro de seus 49 gols pela seleção. "Eu tinha a intenção de um dia jogar pela Inglaterra ao lado de Duncan Edwards, Tommy Taylor e Roger Byrne. Infelizmente, isso não aconteceu.

Então, cada jogo era para eles.

Em 1966, ele se tornou campeão mundial com a Inglaterra e ganhou a Bola de Ouro. Em 1965 e 1967, foi campeão com os Red Devils, novamente dominantes graças à chegada de George Best e Dennis Law. Em 1968, dez anos depois de Munique, ele venceu a Liga dos Campeões contra o Benfica, marcando dois gols (4 a 1 após a prorrogação).

Munique "mudou minha vida". Para o bem e para o mal.