O encontro de Messi com o clube que ele defendeu na infância em sua cidade natal, Rosário, encerrará os preparativos do Inter para a próxima campanha da MLS, que começa em Miami em 21 de fevereiro. A partida acontece na Flórida.
A franquia americana espera deixar para trás as decepções de uma pré-temporada que teve uma série de derrotas, problemas físicos para Messi e seu novo parceiro Luis Suarez e, até mesmo, conflitos com torcedores e autoridades no exterior.
Aos 36 anos, Messi encara sua primeira temporada completa na MLS com o desafio de se manter saudável durante um calendário de torneios movimentado.
Com o Inter, o ex-craque do Barcelona buscará seu primeiro troféu da MLS, a Copa dos Campeões da CONCACAF e a Copa da Liga, enquanto que, com a Argentina, a Copa América e talvez a cereja do bolo das Olimpíadas de Paris o aguardam.
Antes de iniciar essa maratona, Messi viverá um dos duelos mais especiais de sua carreira contra o Newell's, time pelo qual torce desde criança.
O campeão mundial começou a jogar futebol no clube Abanderado Grandoli, a poucos quarteirões de sua casa e, aos seis anos de idade, entrou para o Newell's, um dos dois times emblemáticos da cidade, juntamente com o arquirrival Rosario Central.
Apesar de sua pequena estatura, as notícias sobre o talento inato de "La Pulga" viajaram para os escritórios do River Plate em Buenos Aires e, até mesmo, para o outro lado do oceano, para a Europa.
No final de 2000, o Barcelona conseguiu colocar Messi em sua famosa academia La Masia, cobrindo o tratamento hormonal para crescimento que não era garantido pelos times argentinos.
Última dança em Rosário?
Apesar de sua traumática saída de Rosário (300 km a noroeste de Buenos Aires) aos 13 anos, Messi manteve um vínculo sentimental com o Newell's e com o futebol argentino, fortalecido após a conquista da Copa do Mundo de 2022 no Catar.
O atacante, que termina seu contrato com a Inter em 2025, não descartou a possibilidade de jogar no campeonato argentino com o Newell's antes de se aposentar.
"Pessoalmente, sempre tive a ideia, especialmente depois de vencer a Copa do Mundo, de poder desfrutar do futebol argentino e jogar pelo Newell's. Quando eu era criança, costumava ir ao campeonato argentino com o Newell's. Quando eu era criança, costumava ir ao campo lá, era meu sonho jogar lá", disse Messi em uma entrevista em setembro passado com o comediante Miguel Granados.
O amistoso de quinta-feira, que começa às 21h30 (horário de Brasília) no estádio DRV PNK do Inter Miami, também será um ponto alto para o técnico Gerardo Martino, hoje no time norte-americano.
Como jogador, "Tata" Martino detém o recorde de jogos disputados com a camisa do Newell's e também teve um período de sucesso no banco de reservas, levando o time ao título do Torneio Final em 2013.
Derrotas, lesões e conflitos
No aspecto esportivo, o Newell's está muito mais tranquilo para o amistoso, pois está no meio do Campeonato Argentino, no qual o time do técnico uruguaio Mauricio Larriera teve um início perfeito até ser goleado pelo Racing por 4 a 0 no domingo (11), na quinta rodada.
O Inter, por outro lado, teve a sua cota de surpresas nesta pré-temporada, começando com um empate sem gols contra El Salvador e uma derrota por 1 a 0 para o FC Dallas.
Os problemas se multiplicaram em sua primeira e ambiciosa turnê asiática, projetada para maximizar a presença de Messi financeiramente e para implantar sua marca internacionalmente.
A primeira parada na Arábia Saudita resultou em uma derrota por 4 a 3 para o Al-Hilal e em uma goleada de 6 a 0 para o Al-Nassr de Cristiano Ronaldo, lesionado, em um jogo em que Messi só jogou os minutos finais devido a problemas físicos.
O astro da Albiceleste ficou de fora do teste seguinte contra a equipe de Hong Kong (vitória por 4 a 1), provocando a fúria dos torcedores da casa, que vaiaram Messi e Beckham, e exigindo explicações das autoridades locais aos organizadores do jogo.
Messi voltou aos gramados para o encerramento da turnê em Tóquio, onde o Inter empatou sem gols com o Vissel Kobe, deixando um histórico desanimador de apenas uma vitória em seis jogos.