A AFP Sport seleciona cinco jogadores a serem observados:
Son Heung-min (Coreia do Sul)
O que mais pode ser dito sobre o capitão da Coreia do Sul e do Tottenham Hotspur? O jogador de 31 anos é um dos melhores atacantes da Premier League e tem sido consistentemente o melhor jogador da Ásia nos últimos cinco anos.
Ele teve uma temporada abaixo do esperado no ano passado com um time pobre do Tottenham, mas, assim como a equipe como um todo, foi revigorado pelo novo técnico do Spurs, Ange Postecoglou, que o nomeou capitão.
Son também parece gostar de jogar sob o comando do lendário atacante alemão Jurgen Klinsmann em seu país. Ele marcou dois gols e deu uma assistência em uma impressionante vitória por 3 a 0 na China nas eliminatórias para a Copa do Mundo em novembro.
Ele espera retornar ao Catar e compensar a difícil Copa do Mundo de 2022 para seus padrões - ele não marcou gols em quatro partidas e foi claramente afetado por ter de usar uma máscara devido a uma fratura na órbita ocular.
Kaoru Mitoma (Japão)
O ponta era praticamente um desconhecido para o mundo do futebol até apresentar uma série de atuações impressionantes na última temporada pelo Brighton na Premier League. Chegando relativamente tarde ao futebol de elite, o ex-estudante universitário de 26 anos chegou ao Brighton em 2021, vindo do Kawasaki Frontale, mas depois foi emprestado ao Union Saint-Gilloise, da Bélgica.
Mitoma retornou ao Brighton no meio de 2022 e encontrou seu lugar no futebol inglês, marcando 13 gols e registrando 14 assistências em 65 partidas pelo clube. Ele fez sua estreia pelo Japão há pouco mais de dois anos e disputou 18 partidas, marcando sete gols, mas vai para a Copa da Ásia com uma lesão no tornozelo.
O técnico do Japão, Hajime Moriyasu, disse na convocação que Mitoma deveria estar pronto "no início do torneio", mas parece que ele perderá pelo menos um jogo.
Kim Min-Jae (Coreia do Sul)
Conhecido como "Monstro" devido ao seu físico imponente, o jogador do Bayern de Munique é um dos melhores zagueiros da atualidade e um dos pilares da retaguarda sul-coreana.
O jogador de 27 anos teve uma carreira variada, começando na K League antes de se transferir para a China e depois para a Turquia. Kim trocou o Fenerbahçe pelo Napoli em 2022 e se tornou um jogador importante e favorito dos torcedores na campanha do título da Serie A.
Depois de uma temporada na Itália, Kim foi transferido novamente, desta vez para o Bayern de Munique, em julho de 2023, por 50 milhões de euros (R$ 267 milhões). Atualmente, é titular dos atuais campeões alemães.
Salem Al Dawsari (Arábia Saudita)
Dawsari terá boas lembranças do Catar depois de marcar um dos gols mais bonitos da Copa do Mundo de 2022. O atacante, que foi eleito o melhor jogador do ano pela Confederação Asiática de Futebol em novembro, fez um golaço com o pé direito quando a Arábia Saudita surpreendeu a futura campeã Argentina por 2 a 1.
O jogador de 32 anos é há muito tempo um dos melhores jogadores da Ásia e um dos destaques do Al Hilal, o maior time da Arábia Saudita. Ele também fez uma partida memorável pelo Villarreal durante um empréstimo em 2018, ajudando seu time a se recuperar de dois gols de desvantagem para empatar em 2 a 2 com o Real Madrid.
Em um jogo da Liga dos Campeões da Ásia contra o Navbahor, do Uzbequistão, em novembro, ele perdeu dois pênaltis - antes de selar a vitória por 2 a 0 com um belo chute.
Mehdi Taremi (Irã)
O Irã não vence a Copa Asiática desde 1976, mas a presença do atacante do Porto, Taremi, dá a eles a melhor chance de acabar com essa seca. O jogador de 31 anos marcou gols aos montes desde que chegou ao time português em 2020 e também tem um histórico ótimo pelo seu país, com uma média de um gol a cada dois jogos.
Taremi nem sempre foi um jogador fácil para os técnicos lidarem - ele foi suspenso por dois jogos em 2022 por criticar o então técnico do Irã, Dragan Skocic. Mas sua qualidade é inquestionável e é provável que ele forme uma parceria de ataque afiada com o atacante da Roma, Sardar Azmoun.
Taremi esteve perto de assinar com o Milan em 2023 e uma Copa da Ásia forte pode colocá-lo de volta na vitrine.