Durante décadas, de sua posição na capital Skopje, o Vardar foi a inveja da nação, conquistando uma série de títulos nacionais e da antiga Iugoslávia.
Mas o clube agora é uma mera sombra de si mesmo, rebaixado para a segunda liga da Macedônia do Norte, onde depende de equipamentos de segunda mão e instalações de treino abaixo do padrão.
Para sobreviver, os ultras do clube - conhecidos como Komiti - ajudaram a preencher as lacunas, com arrecadação de fundos, doações e uma presença eterna nas arquibancadas para torcer pelo time desamparado.
"Sou torcedora do Vardar desde que nasci", disse Jane Petkovski, 36 anos, à AFP. "Serei torcedora do Vardar até o meu último suspiro".
A nação dos Bálcãs, com menos de dois milhões de habitantes, há muito tempo é louca por futebol. Há três ligas nacionais, apesar de sua pequena população.
A Macedônia do Norte também teve alguns resultados promissores no cenário internacional, incluindo a classificação para a Euro 2020, além de vencer a Alemanha e a Itália em uma tentativa fracassada de chegar à Copa do Mundo do ano passado.
Em casa, o Vardar foi uma força por muito tempo, com 11 títulos na Primeira Liga da Macedônia, cinco copas da Macedônia e duas supercopas em seu nome.
Falido
A queda do time começou em 2021 depois que o proprietário do Vardar - o empresário russo Sergey Samsonenko - retirou seus investimentos e vendeu o clube, deixando a organização com milhões em dívidas e à beira da falência.
Sem condições de pagar as contas mais básicas, o time parou de pagar os salários dos jogadores e não conseguiu arcar com as taxas necessárias para jogar no Estádio Nacional Tose Proeski, em Skopje, onde atuou por décadas.
Desde então, os jogos têm sido realizados em locais muito menores, com arquibancadas capazes de acomodar apenas algumas centenas de torcedores.
O momento de sua grave crise financeira foi brutal.
Com as restrições da pandemia ainda em pleno vigor em 2021, os torcedores não puderam comparecer aos jogos, privando a equipe de outra fonte de receita.
Mas os torcedores se mobilizaram e começaram a vender ingressos para um "jogo fantasma", arrecadando dezenas de milhares de euros para ajudar a cobrir os custos.
"Todo time tem altos e baixos e nós nos mantemos unidos, choramos juntos, fazemos o melhor que podemos para apoiar uns aos outros", diz Pierre Nobbe, que viajou da Alemanha com um grupo de torcedores do Schalke este mês para assistir a um jogo.
Os torcedores do clube lançaram uma série de iniciativas para ajudar a cobrir os custos, incluindo campanhas de arrecadação de fundos e rifas de recordações.
"Organizamos ações para ajudar o clube, arrecadamos fundos em frente ao estádio comprando ingressos ou fazemos doações especialmente para os jogadores", diz Milorad Milenkovski, 45 anos, um dos líderes dos ultras do Vardar.
Desde o fim das restrições impostas pela pandemia, os torcedores também voltaram a comparecer aos jogos - agitando bandeiras vermelhas e pretas, acendendo sinalizadores e entoando cânticos em locais precários nos arredores de Skopje.
"Somos loucos"
Infelizmente, a nova propriedade não trouxe muita estabilidade ao time, com salários ainda não pagos e talentos fugindo para outros clubes.
Apesar das crescentes probabilidades contra o Vardar, a equipe espera que um aumento no final da temporada melhore sua sorte.
O Vardar está a apenas uma vitória de voltar à Primeira Liga de Futebol, o que provavelmente abriria caminho para novos investidores e para o dinheiro tão necessário.
No domingo, o Vardar enfrentará o rival Skopje em um jogo de repescagem que vale a chave de volta à primeira divisão.
"Jogamos sem dinheiro e simplesmente com os melhores torcedores", disse o goleiro do Vardar, Filip Gacevski, 32 anos, à AFP.
"Simplesmente fazemos um esforço sobre-humano pelo clube. Alguns dizem que somos loucos, mas na verdade somos positivamente loucos."
