Esse é o pano de fundo de "The Africa Cup of Nations: The History of an Underappreciated Tournament" (A Copa das Nações Africanas: A História de um Torneio Subestimado), disse Jackson ao Tribalfootball.com, em uma longa conversa sobre um torneio que nunca deixa de ser polêmico.
"Sou fascinado pela história da África em si, não apenas pelo futebol. Também fiz mestrado em política africana", diz Jackson que, na Pitch Publishing, encontrou uma editora muito feliz em atender ao seu desejo de escrever um livro.
Assim, Jackson mergulhou na abundância de material existente no Museu da FIFA em Zurique e chegou a uma história completa da AFCON, desde o início até a última edição em 2022. Mas o que ele acha do atual torneio na Costa do Marfim? E será que podemos esperar um legado duradouro do US$ 1 bilhão investido pela Costa do Marfim em seus estádios e infraestrutura para o torneio de 2024?
"Foi um dos melhores em termos de presença de torcedores no estádio. Tivemos algumas presenças medíocres em edições anteriores em que você realmente percebe isso nos estádios, quando o país anfitrião não está jogando", diz Jackson.
"Desta vez, os países vizinhos realmente conseguiram comparecer e apoiar as suas equipes. No geral, a Costa do Marfim foi uma anfitriã muito boa. Não tivemos muita controvérsia e foi bom assistir."
Tribal Football: Há um impacto duradouro para as nações que sediam a AFCON?
Jackson: "Não tenho certeza. Os anfitriões mais recentes, como Egito e Camarões, já são nações estabelecidas, enquanto países como Guiné Equatorial e Gabão não tiveram muito sucesso ao sediar a competição. Terei interesse em ver que tipo de impacto isso terá na Costa do Marfim, porque esse torneio claramente capturou a imaginação dos torcedores. Mas, de qualquer forma, eles são uma daquelas nações que sempre foram um país do futebol."
Existe um potencial inexplorado da AFCON em termos de receita e ganhos?
"Sem dúvida. Acho que este torneio deve mostrar que, se você puder torná-lo acessível a outras nações para que venham ao país e assistam aos jogos, isso tornará a atmosfera divertida e envolvente."
Se você tivesse um orçamento ilimitado, o que introduziria para que o AFCON atingisse seu potencial?
"Eu provavelmente me concentraria principalmente nos gramados. Os gramados foram a ruína de muitos AFCONs no passado. Pensando em 2013, um dos campos ficou tão ruim que mudou completamente a forma como as equipes tinham de jogar.
"Outra coisa é investir em treinadores africanos e dar a eles a capacidade e o caminho para liderar suas equipes nacionais. Temos muitos dos mesmos nomes que não são da África. Pode haver alguns técnicos africanos muito bons no continente que simplesmente não têm a chance."
O atual campeão, Senegal, e o Egito foram eliminados precocemente. O que aconteceu?
"Todo o norte da África não se saiu bem e eles não têm se saído bem em ambientes subsaarianos com muita frequência. O Senegal parecia bom demais na fase de grupos. Depois de pesquisar sobre o torneio, descobri que há muitos exemplos de equipes que começam muito bem e depois caem no primeiro obstáculo.
"Da última vez, o Senegal foi péssimo na fase de grupos, mas venceu o torneio. Desta vez, a Costa do Marfim foi péssima na fase de grupos, mas chegou às semifinais. Essa é apenas a história do torneio."
O Marrocos foi muito bem na última Copa do Mundo, mas decepcionou aqui. Essa não é a primeira vez que vemos uma nação africana se sair bem na Copa do Mundo e ficar aquém na AFCON. Por que você acha que isso acontece?
"Há algo no nível de competição da AFCON. Ele parece ser o grande nivelador do campo de jogo. Você vê jogadores da terceira divisão da Espanha enfrentando uma equipe da Costa do Marfim com jogadores da Série A e da Ligue 1 e simplesmente arrasa com eles.
"Eles têm esse desejo e essa competitividade de 'vamos dar um soco na boca de vocês porque sabemos que somos os azarões'. Isso acontece muito na AFCON, é realmente complicado."
Tivemos oito novos participantes nas quartas de final em comparação com apenas dois anos atrás. Isso é bom ou ruim?
"Acho o debate muito interessante porque vi algumas pessoas dizerem que isso é ruim no sentido de que as fortes equipes africanas não são tão fortes assim, e é por isso que elas têm dificuldades quando vão para as Copas do Mundo.
"Mas, para a AFCON, acho que é ótimo porque está inspirando gerações de jogadores desses países. Algumas dessas nações nunca participarão de uma Copa do Mundo, mas podem comemorar o sucesso em uma AFCON. Pessoalmente, acho que é ótimo, só aumenta o drama e as histórias, o que é muito, muito importante."
O futebol sul-africano tem enfrentado dificuldades desde a virada do século, mas o país está nas semifinais. Isso é uma surpresa para você?
"É em parte uma surpresa, mas também um 'finalmente'! Essa nação deixou a bola cair completamente. Eles têm uma liga nacional muito forte e os jogadores não saem da África do Sul porque, financeiramente, são muito bem pagos.
"Mas, ao entrar neste torneio, eu realmente senti que eles iriam se sair bem. Essa equipe tem algo a oferecer. Eles não foram muito bem contra Cabo Verde, mas Ronwen Williams foi simplesmente incrível durante todo o jogo. Eu não imaginava que eles chegariam à final, mas os tinha como um azarão."
Mesmo para os padrões da AFCON, é uma atitude bastante ousada demitir o técnico durante o torneio. A Costa do Marfim pode de fato vencer o torneio agora?
"Depois do que eles fizeram contra Mali, quem vai apostar contra eles? A República Democrática do Congo terá de aproveitar suas chances, como Mali não conseguiu fazer. É uma equipe muito, muito boa, mas, de uma forma ou de outra, vai ser dramático."
Qual é a sua impressão sobre a Nigéria?
"É uma equipe muito interessante para mim. Antes do torneio, eu não tinha confiança no técnico, para ser sincero. Não o via como o tipo de técnico que venceria um torneio da AFCON. Até agora, ele provou que eu estava errado.
"Osimhen tem jogado muito bem e provavelmente tem sido o melhor jogador da equipe. Mas há algo ali que não consigo entender. Sinto que vem aí um jogo ruim da Nigéria."
Quem foi o melhor jogador do torneio até agora?
"Acho que há alguns. Fofana é um deles, Ola Aina também. Chancel Mbembe, da República Democrática do Congo, também merece muito crédito. Fiquei muito impressionado com o desempenho dele na defesa da seleção congolesa. E também Ronwen Williams, que fez algumas defesas importantes."
Quem vencerá a AFCON 2023?
"Acho que a Costa do Marfim será a vencedora."
O livro de Ben Jackson "A Copa das Nações Africanas: The History of an Underappreciated Tournament" de Ben Jackson está disponível na Pitch Publishing aqui.