O veterano meio-campista, de 37 anos, tem dúvidas sobre o seu futuro no futebol internacional e no clube Real Madrid, cujo contrato se encerra neste mês.

Antes de resolvê-las, o capitão da Croácia, Modric, pretende levar seu país, com uma população de apenas quatro milhões de pessoas, à glória em Roterdã, no estádio De Kuip.

Nos últimos 25 anos, a nação dos Bálcãs sempre teve um desempenho superior no cenário mundial, começando com o terceiro lugar na Copa do Mundo de 1998.

Em seguida, chegaram à final da Copa do Mundo de 2018, onde foram derrotados pela França, e novamente terminaram em terceiro lugar no Catar no ano passado, eliminando o favorito Brasil ao longo do caminho.

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"Nós nos tornamos mais uma vez uma potência no futebol, mostrando que, apesar de todos os nossos problemas, temos qualidade e caráter", disse o técnico da Croácia, Zlatko Dalic.

"Agora precisamos manter a calma e a inteligência, sem pressa, rumo ao ouro. Esse é o meu grande desejo: bronze, prata e ouro."

Modric, que fez sua estreia internacional em 2006, ganhou sua 165ª partida pela seleção contra a Holanda na última quinta-feira.

Ele converteu um pênalti para ajudar a Croácia a chegar à final da Liga das Nações com um triunfo por 4 a 2 na prorrogação, um passo a mais em direção ao tão sonhado "ouro".

O maestro do meio-campo foi decisivo para o seu país, levando a melhor sobre Frenkie de Jong, do Barcelona, mas Rodri, do Manchester City, será um teste ainda mais difícil.

O herói da final da Liga dos Campeões do City é a peça-chave da La Roja de Luis de la Fuente, que ainda está se recuperando.

O gol de Joselu, que ajudou a equipe a vencer a Itália em Enschede, acalmou a tempestade em torno da Espanha, que pode acabar com uma seca de troféus de mais de uma década, já que o último título foi conquistado na Euro 2012.

Com Luis Enrique no comando, eles perderam na final da Liga das Nações de 2021 contra a França, alguns meses depois de derrotarem a Croácia em um emocionante triunfo por 5 a 3 para chegar às semifinais da Euro 2020.

"Nunca cansado

Apesar de ter a história mais rica no papel, graças às vitórias nas Eurocopas de 2008 e 2012 e à conquista da Copa do Mundo de 2010, além de ter um grupo maior de jogadores, a Espanha não subestimará a Croácia ou Modric.

"Luka Modric é outro exemplo de esportista, um jogador que, na sua idade, ainda tem a fome e a ambição de vencer, ele nunca se cansa disso", disse Joselu.

"Ele é um exemplo para todas as crianças e outro sinal de que a idade não significa nada."

Há alguns relatos de que Modric pode se aposentar do serviço internacional após a Liga das Nações, mas o jogador disse que decidiria seu futuro após o torneio.

"Eu sempre gosto de jogar pela seleção nacional, não é porque pode ser minha última competição ou minha última partida", disse Modric.

"Cada partida, cada sessão de treinamento é uma alegria. Enquanto eu sentir que posso ajudar, não há motivo para eu não estar aqui."

A vitória na Liga das Nações pode proporcionar um momento de triunfo para a despedida ou ser o trampolim para um ataque à Euro 2024 no próximo verão.

Modric provou incessantemente que ainda tem pernas para competir em alto nível, jogando 119 minutos contra a Holanda nas semifinais.

"Luka é único, irrepetível em todo o mundo, ele é um ícone onde quer que vá", disse Dalic. "Quando ele foi substituído, recebeu uma ovação de todo o estádio."

A Croácia triunfou na prorrogação, assim como fez contra o Brasil e o Japão no Catar, e contra a Inglaterra, a Rússia e a Dinamarca em 2018.

A Espanha já teve muitos jogos de mais de 120 minutos nos últimos anos, mas evitou isso na quinta-feira graças ao gol de Joselu.

De la Fuente esperava que seus jogadores se recuperassem a tempo para a final de domingo, depois de terem um dia a menos de descanso do que a Croácia.

"A prorrogação desgasta, mas com uma vitória você se recupera mais facilmente", disse o técnico da Espanha. "Este grupo de jogadores já jogou muitas partidas, mas estou muito otimista."

A Itália enfrenta a anfitriã Holanda na partida de desempate do terceiro lugar na tarde de domingo.