Um busto do polêmico líder iraniano Qassem Soleimani, morto em 2020, estava na saída do túnel que dá acesso ao gramado do Estádio Naghsh-e Jahan, em Isfahan.
O Al-Ittihad entedeu que a presença do monumento no local foi uma provocação. Soleimani foi um líder da Guarda Revolucionária Islâmica.
Ele foi morto em 2020 em Bagdá, no Iraque, após bombardeio dos Estados Unidos. Soleimani era considerado o segundo homem mais poderoso no Irã, só atrás do aiatolá Ali Khamenei. Sua morte deixou a região agitada.
À época, a Arábia Saudita precisou colocar "panos quentes" na situação para amenizar a escalada das tensões entre Teerã e Washington.
A situação reverberou anos depois no futebol. O Sepahan afirmou que o busto do líder iraniano está no estádio há quatro anos. Informacões, no entanto, dão conta de que a estátua foi colocada no local recentemente. O Sepahan nega e o Al-Ittihad decidiu retirar-se do local.
A AFC, a Confederação Asiática de Futebol, emitiu um comunicado confirmando o adiamento da partida por "circunstâncias imprevistas".
"A partida do Grupo C da AFC Champions League 2023/24 entre Sepahan FC e Al Ittihad FC, que estava programada para acontecer esta noite no Estádio Naghsh-e-Jahan, em Isfahan, foi cancelada devido a circunstâncias imprevistas.
A AFC reitera o seu compromisso em garantir a segurança dos jogadores, árbitros, espectadores e todas as partes interessadas envolvidas.
Este assunto será agora encaminhado às comissões competentes", destaca a nota, emitida pela AFC.
O Al-Ittihad valeu-se do regulamento da FIFA para deixar o local, alegando que a entidade proíbe manifestações políticas em partidas. Mas o time saudita pode ser punido por W.O. Nenhuma manifestação foi dada pelos clubes.