O jogador de 39 anos, que marcou o gol do título da Espanha, na Copa do Mundo de 2010, na África do Sul, contra a Holanda, encerrou seu período de cinco anos no Japão com uma participação de 57 minutos no empate em 1 a 1 com o Consadole Sapporo.

O jogo foi a primeira partida de Iniesta na liga nesta temporada devido a uma sucessão de lesões que limitaram sua participação na atual campanha, já que o Kobe lançou um raro desafio pelo título da J-League.

"Os últimos meses têm sido um período muito difícil para mim e para as pessoas próximas a mim", disse Iniesta, com os olhos cheios de lágrimas, no Estádio Misaki Park, com lotação esgotada, segundo a Kyodo News.

"Tenho o desejo de me aposentar e encerrar minha carreira jogando em campo. Estou dando meu próximo passo de acordo com essa emoção."

Iniesta juntou-se ao Kobe, de propriedade do empresário bilionário Hiroshi Mikitani, no verão de 2018 e ajudou o clube a conquistar seu primeiro troféu ao derrotar o Kashima Antlers para levantar a Copa do Imperador de 2019.

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Na temporada seguinte, o Kobe chegou às semifinais da Liga dos Campeões da Ásia em sua estreia no campeonato continental. Atualmente, a equipe ocupa a terceira posição na J-League, dois pontos atrás do líder Yokohama Marinos.

Os ingressos para o jogo deste sábado se esgotaram logo depois que Iniesta anunciou que deixaria o clube.

"Eu vim para cá em 2018 para cumprir a promessa de tornar este clube grande", disse Iniesta.

"Sinto que consegui alcançar isso e dei o máximo de mim dentro e fora do campo. Espero que vocês sintam tanto orgulho quanto eu sinto por este clube."