"Benzema assinou um contrato para se juntar ao Al Ittihad por três anos, a partir da próxima temporada", disse uma fonte interna do clube sediado em Jeddah à AFP na terça-feira.
Essa chegada de muito dinheiro, por uma quantia não revelada, mas faraônica, faz parte do grande esforço da Arábia Saudita para atrair astros do futebol europeu.
Com a possível exceção de Luka Modric (2018), todos os vencedores da Bola de Ouro desde 2008 podem acabar no campeonato saudita.
O croata também está na lista de estrelas veteranas desejadas pela monarquia, como Lionel Messi, que deixou oficialmente o Paris SG no último sábado.
Outra chance
Após 14 anos de sucesso no Real Madrid, onde conquistou cinco títulos da Liga dos Campeões, o ex-jogador da seleção francesa (97 jogos pelos Bleus, 37 gols) optou por encerrar sua carreira na rica Saudi Pro League, apoiada pelo Fundo Soberano da Arábia Saudita (PFI), que se concentra no "soft power", a influência geopolítica por meio do esporte.
"É um dia um pouco triste porque estou deixando este clube", disse Benzema em uma cerimônia oficial de despedida no complexo esportivo do Real Madrid, antes de acrescentar que "me dói porque eu tinha um sonho na cabeça, assinar com o Real Madrid e queria terminar no Madrid, mas na vida, às vezes, há outra chance".
A imprensa espanhola noticiou nos últimos dias sobre um contrato de 200 milhões de euros (214 milhões de dólares). O francês finalmente assinou por três anos.
As negociações se aceleraram recentemente, com o próprio Benzema declarando na última quinta-feira, na reta final de seu contrato com o clube branco: "Estou em Madri, os que falam estão na internet. A realidade não é a internet", durante uma cerimônia de homenagem à sua carreira organizada pelo jornal esportivo espanhol MARCA.
Mas na Arábia Saudita, o canal de televisão estatal Al-Ekhbariya afirmou que o Al-Ittihad havia chegado a um acordo "oficial" para um contrato "recorde".
O segundo maior artilheiro da história do Real Madrid, com 354 gols, atrás apenas de CR7 (450 gols), e o quinto jogador com mais partidas disputadas, com 648, deixou o clube espanhol como um príncipe, aclamado pelo estádio Santiago Bernabéu, seus companheiros de equipe, seu técnico e seus dirigentes.
Clube campeão
"Você não está deixando apenas mais um jogador, você está deixando um dos mais incríveis jogadores de futebol da nossa história", disse o presidente do Real Madrid, Florentino Perez, na terça-feira, assegurando a Benzema que "você ganhou o direito de decidir".
O "Nove" continuará sua aventura no recém-coroado campeão da Arábia Saudita. Os "Tigres" amarelos e pretos de Jeddah também são o segundo time mais bem-sucedido do país, nove vezes campeão (assim como o Al-Nassr de Ronaldo) e vencedores de duas Ligas dos Campeões da Ásia, algo que o Al-Nassr nunca conseguiu.
A partida entre o Al-Ittihad ("Union") e o Al-Hilal Riyadh, o clube que está tentando contratar Messi, é o "clássico" do campeonato local.
Assim como Ronaldo no Al-Nassr, Benzema será a estrela de um time com jogadores internacionais, como o egípcio Ahmed Egazy e o angolano Helder Costa, e treinado pelo português Nuno Espírito Santo, ex-técnico do Porto e do Tottenham.
Mas outros parceiros de prestígio ainda podem surgir, já que o reino da Península Arábica, criticado por violar os direitos humanos, está determinado a usar o futebol para melhorar sua imagem internacional e tem muitos "petrodólares" para satisfazer sua ambição.