Berlusconi foi um dos grandes personagens da vida pública europeia nas últimas décadas. Atormentado por escândalos, ele, certa vez, se comparou a Jesus. Foi também o primeiro-ministro mais velho da Itália.
Apesar de ter sido diagnosticado com leucemia, ele foi ativo na política até o fim de seus dias como senador e parceiro do governo de direita da primeira-ministra Giorgia Meloni.
Berlusconi também exerceu enorme influência na mídia, administrando canais de televisão e jornais. O empresário e político efetivamente inventou a TV comercial na Itália. Por ser proprietário do AC Milan e por sua riqueza absoluta, foi a pessoa mais rica da Itália por uma década.
Muito antes de Donald Trump transformar seu sucesso nos negócios em uma candidatura à Casa Branca, Berlusconi encantou milhões de italianos ao se apresentar como um homem que se fez por conta própria, que aproveitava a vida e falava o que pensava, até mesmo ao ponto de insultar outros líderes.
Para seus críticos, no entanto, o direitista era um playboy sonegador de impostos que usava seu vasto império de mídia para promover sua carreira política e depois explorava seu poder para proteger seus interesses comerciais.
Ele passou grande parte de sua vida envolvido em ações judiciais. Os casos relacionados às suas notórias festas sexuais "Bunga Bunga", frequentadas por meninas jovens, incluindo acompanhantes menores de idade, só foram encerrados em fevereiro de 2023.
Apesar de permanecer como presidente do seu partido Forza Italia, um dos parceiros na coalizão de Meloni, Berlusconi se afastou da vida pública nos últimos meses. Ele sofria de problemas de saúde cada vez maiores, embora mantivesse o orgulho de sua aparência, sempre bem vestido, com o cabelo penteado para trás sem mostrar o menor traço de grisalho.
Berlusconi foi hospitalizado por 11 dias em setembro de 2020 após contrair o coronavírus, descrevendo-o como "talvez a provação mais difícil de sua vida". Em abril de 2023, os médicos revelaram que ele estava em tratamento intensivo, sofrendo de leucemia e infecção pulmonar.
'Contrato com os italianos'
Berlusconi entrou no cenário político no início da década de 1990, depois de construir uma carreira de sucesso nos ramos imobiliário e de mídia. Ele foi visto pela população italiana como uma espécie de mudança após um período de corrupção e escândalos.
Apresentando-se como uma história de sucesso italiana moderna e apoiado por suas emissoras de TV e jornais, ele garantiu sua primeira vitória eleitoral em 1994 com seu novo movimento, Forza Italia (Força Itália!), cujo nome vem de um cântico de futebol.
Ele permaneceu como primeiro-ministro por apenas nove meses, mas se recuperou com outra vitória eleitoral em 2001, após uma campanha populista que prometia empregos e crescimento econômico, assinando um "Contrato com os Italianos" ao vivo na televisão.
Ele permaneceu no cargo até 2006 e retornou novamente como primeiro-ministro entre 2008 e 2011, tornando-se o primeiro-ministro mais velho da história da Itália no pós-guerra.
Ele foi forçado a deixar o cargo quando a Itália, carregada de dívidas - a terceira maior economia da zona do euro - ficou sob intensa pressão durante a crise financeira.
O mandato do homem apelidado de "Il Cavaliere" (O Cavaleiro) dividiu os italianos, tanto em relação às suas políticas - incluindo sua polêmica decisão de se juntar à invasão do Iraque liderada pelos EUA - quanto em relação à sua abordagem de vida.
Durante todo o período em que esteve no cargo, os promotores públicos o perseguiram, mesmo quando seus apoiadores no parlamento aprovaram leis para protegê-lo e a seus aliados.
Apesar dos vários processos judiciais - ele afirmou em 2021 que havia passado por 86 julgamentos - ele nunca passou nenhum tempo atrás das grades e recorreu com sucesso das condenações por fraude e corrupção no início de sua carreira política.
Em 2013, Berlusconi recebeu uma condenação definitiva por fraude fiscal, que o levou a prestar serviços comunitários em uma casa de repouso para portadores de Alzheimer. Ele também foi suspeito por muito tempo de ter ligações com a máfia, mas negou veementemente.
A desgraça do "Bunga Bunga"
No cenário mundial, Berlusconi era conhecido por suas amizades com pessoas como Moamer Kadhafi, da Líbia, e o presidente russo Vladimir Putin, a quem defendeu de forma polêmica após a invasão da Ucrânia em 2022.
Ele não tinha tempo para a diplomacia tradicional, uma vez comparando um deputado europeu alemão a um nazista e descrevendo o presidente dos EUA, Barack Obama, como "bronzeado".
Sua imagem ficou ainda mais manchada quando surgiram detalhes de suas festas sexuais em sua vila perto de Milão, durante um julgamento extremamente embaraçoso envolvendo uma dançarina de apenas 17 anos.
Berlusconi foi condenado a sete anos de prisão em 2013 por pagar por sexo com Karima El-Mahroug, conhecida como "Ruby, a ladrona de corações", mas a sentença foi anulada depois que o juiz disse que havia dúvida razoável de que ele sabia que ela era menor de idade.
Em seguida, ele foi acusado de subornar testemunhas para que mentissem sobre suas festas, que ele sempre insistiu serem jantares elegantes. Ele foi absolvido em três julgamentos relacionados.
Um relacionamento com outra adolescente levou ao fim de seu segundo casamento com a ex-atriz Veronica Lario, que o deixou em 2009 por causa de sua "intimidade com menores". Em março de 2022, ele realizou um bizarro casamento falso com sua namorada Marta Fascina, então com 32 anos.
Glória no futebol
Berlusconi nasceu em 1936 em Milão, filho de pai funcionário de banco e mãe dona de casa. Ele teve cinco filhos, todos envolvidos na administração de seu império de negócios.
Quando jovem, ele percebeu rapidamente seu talento como artista. Fã incondicional de Nat King Cole, ele tocava contrabaixo em uma banda e fazia o público de clubes rir com piadas durante os intervalos de seus estudos de direito na Universidade de Milão.
Como estudante, trabalhou brevemente como cantor de navios de cruzeiro antes de iniciar uma carreira lucrativa no setor de construção em expansão, aos 20 anos, que lhe rendeu sua primeira fortuna.
Esses fundos foram usados para construir um vasto conglomerado que abrangia lojas, cinemas, editoras, jornais e televisão a cabo, onde ele abriu novos caminhos com programas comerciais repletos de mulheres seminuas.
Crucialmente para sua personalidade pública, seu império também incluía o futebol, uma das grandes paixões da Itália.
Além de fornecer dinheiro para o AC Milan, ele dava regularmente palestras de incentivo no vestiário e no campo de treinamento durante um período em que o clube se tornou uma das histórias de sucesso mais celebradas e premiadas do mundo.
Cinco dos sete triunfos do AC Milan na Copa da Europa/Liga dos Campeões foram conquistados durante os 31 anos em que Berlusconi foi proprietário do clube. Ele vendeu o clube em 2017, após anos de desempenhos sem brilho, e em 2018 comprou o Monza, então na terceira divisão da Itália.