A agência de notícias ativista de direitos humanos HRANA disse que 344 pessoas foram mortas e 15.280 presas nos últimos dois meses de protestos em todo o país desencadeados pela morte da curda Mahsa Amini, de 22 anos, sob custódia da polícia de moralidade.

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O Irã disse que sua morte se deveu a condições pré-existentes e acusou seus inimigos de fomentar a agitação para desestabilizar o país. As manifestações se transformaram em uma crise de legitimidade para o establishment clerical, no poder há mais de quatro décadas.

Os jogadores do Irã cobriram o crachá da seleção quando jogaram dois amistosos internacionais em setembro, o que foi interpretado como um sinal de apoio aos protestos.

Mas eles foram fortemente criticados no Twitter nos últimos dias por se encontrarem com líderes iranianos antes de sua partida em Doha, onde treinaram pela primeira vez na terça-feira. "Os jogadores são livres para protestar como fariam se fossem em qualquer outro país, desde que estejam de acordo com os regulamentos da Copa do Mundo e estejam dentro do espírito do jogo", disse Queiroz em entrevista coletiva.

“Mas você também pode se expressar em campo no jogo de futebol e os jogadores têm apenas uma coisa em mente: lutar para se classificar para a segunda rodada”, disse ele.

A entidade máxima do futebol mundial, a FIFA, se opôs a que jogadores, times e torcedores se envolvessem em protestos e slogans, mas no ano passado adotou uma atitude mais tolerante em relação aos protestos, como quando vários times usaram camisetas pedindo direitos humanos em protestos destinados a Copa do Mundo.

Queiroz também foi questionado se tinha orgulho de treinar um país que reprimia as mulheres e em uma tensa réplica perguntou ao repórter quanto ele pagaria para responder a pergunta.

O técnico disse que os jogadores do Irã estabeleceram a meta de chegar à segunda fase, apesar de estarem empatados em um difícil grupo B com Inglaterra, País de Gales e Estados Unidos. Eles estreiam contra a Inglaterra no Estádio Internacional Khalifa, na segunda-feira.

O Irã não se classificou para a segunda fase da Copa do Mundo em todas as suas cinco participações anteriores. “Eles não querem apenas fazer parte da história, mas também fazer história”, acrescentou Queiroz.

“Se levarmos alegria e prazer às pessoas, teremos feito nosso trabalho como jogadores de futebol e essa é a questão mais importante para mim como técnico da seleção”.

Queiroz, que esteve nas últimas quatro Copas do Mundo, disse sentir que uma Inglaterra fora de forma poderia ser derrotada, mas também deve ser respeitada. "Há poucas equipes que podem fazer o que fizeram ao voltar na última partida contra a Alemanha", disse ele.

A Inglaterra se recuperou de uma derrota por 2 a 0 para empatar em 3 a 3 com a Alemanha em Wembley em seu último jogo da Liga das Nações em setembro.