Kharlan, da Ucrânia, havia aceitado o duelo contra Anna Smirnova, da Rússia, no Mundial, com a aprovação das autoridades de Kiev, e venceu. Em seguida, ela se recusou a apertar a mão de sua adversária e foi desclassificada.
Quando Smirnova se aproximou para apertar sua mão, Kharlan estendeu seu sabre, mantendo a separação entre elas. Para a surpresa da russa, a ucraniana deixou o local.
"Minha mensagem hoje é que nós, os atletas ucranianos, estamos prontos para enfrentar os russos na arena esportiva, mas nunca apertaremos a mão deles", disse Kharlan a vários jornalistas em Milão, incluindo a AFP.
Smirnova protestou contra a recusa do aperto de mão e se recusou a deixar o local de disputa por quase uma hora após o término do embate.
A recusa de um aperto de mão é punida com desqualificação de acordo com as regras da Federação Internacional de Esgrima (FIE). Ela finalmente conseguiu.
A desqualificação foi descrita como "absolutamente escandalosa" por Mikhail Podoliak, um conselheiro próximo do presidente ucraniano Volodimir Zelenski.
A Federação Ucraniana de Esgrima protestou contra a desqualificação e pediu a reintegração de Kharlan, enquanto o Comitê Olímpico Internacional (COI) pediu "sensibilidade" para com os atletas ucranianos.
A tenista ucraniana Elina Svitolina, que se recusou a apertar a mão de rivais russos e bielorrussos, disse que Olga Kharlan havia "feito a coisa certa para o nosso povo" e que desqualificá-la era "desrespeitoso".
Na quarta-feira, também pelo Mundial de Esgrima, o compatriota de Kharlan, Igor Reizlin, foi impedido de enfrentar o russo Vadim Anojin.
Mas, nesse meio tempo, um decreto do Ministério do Esporte da Ucrânia marcou um ponto de virada para as autoridades de Kiev, que até então haviam proibido os atletas de suas delegações oficiais de participar de competições envolvendo russos ou bielorrussos.
Emendada na quarta-feira, ela agora se aplica apenas a "atletas que representam a Federação Russa ou a República de Belarus". Isso permite que eles compitam contra atletas sob uma bandeira neutra, o que está de acordo com a recomendação do Comitê Olímpico Internacional (COI), seguida por várias federações internacionais, como a Federação de Esgrima (FIE), para reintegrar russos e bielorrussos no esporte mundial.
Essa emenda afasta parcialmente a ameaça de ausência da Ucrânia nos Jogos de Paris, hipótese que estava ganhando peso com a ausência de atletas ucranianos em diversas competições classificatórias para os Jogos Olímpicos. A Ucrânia, no entanto, ainda não tomou uma decisão oficial sobre o assunto.
Sinal verde pouco antes
Com exceção do tênis, onde os jogadores não fazem parte de uma delegação oficial, não houve outros confrontos entre atletas dos dois países desde a invasão russa na Ucrânia.
"Estou muito orgulhosa de nossos tenistas e me imagino no lugar deles, enfrentando pessoas cujo país bombardeia e mata nossos compatriotas", disse Olga Kharlan à AFP há algumas semanas, defendendo um confronto com os russos.
Havia uma sensação de que era mais do que apenas um duelo esportivo no ar do Palazzo dei Congressi de Milão na quinta-feira, onde cerca de 20 membros da delegação ucraniana apoiaram Kharlan enquanto cantavam "Slava Ukraini" ("Glória à Ucrânia").
Quatro vezes campeã mundial de sabre e uma das estrelas do esporte ucraniano, Kharlan só recebeu sinal verde para competir na manhã de quinta-feira, após uma reunião final dos órgãos esportivos de seu país, disse à AFP um membro da delegação ucraniana na cidade italiana.
Esgrima abriu caminho
A esgrima foi o primeiro esporte a reabrir as portas para os russos e bielorrussos em março. O tênis de mesa, a canoagem e o remo também seguiram as recomendações do COI, que havia recomendado seu retorno em março, sob uma bandeira neutra e de forma individual.
Na esgrima, 30 russos e 51 bielorrussos receberam o status de "atleta individual neutro" em abril, após a análise de seus dossiês e a aprovação do comitê executivo da FIE.
Mas não há nenhum grande nome da modalidade entre eles, como a atual campeã olímpica individual e por equipes de sabre, Sofia Pozdniakova, filha de Stanislav Pozdniakov, também ex-campeão de sabre e presidente do Comitê Olímpico Russo (ROC).
