Centenas de pessoas, algumas de outras cidades, fizeram fila desde o início da manhã em frente ao estádio. Elas cantavam "Pelé, Pelé!" e aplaudiam enquanto esperavam para entrar no campo, onde foi colocado o caixão aberto, cercado por coroas de flores brancas.
Entre lágrimas, a terceira esposa do ex-jogador, Marcia Aoki, foi uma das primeiras a se aproximar. Vestida de preto, passava a mão sobre a cabeça do ídolo, com quem se casou em 2016.
Os fãs também não pararam de fazer elogios ao ídolo enquanto esperavam para entrar no estádio.
"Minha infância foi toda sob influência do que o Pelé fez pelo Brasil, nos jogos da Copa do Mundo", explicou o bancário Carlos Mota, de 59 anos, que viajou do Rio de Janeiro com seu filho Bernardo, de 12.
"Sempre falei para meu filho que são três coisas que não se discutem: que a bola é redonda, o gramado é verde e que Pelé é o maior", acrescentou Mota.
Bernardo claramente levou a lição a sério. "Nunca vi Pelé jogar, mas vi os vídeos. Ele é o maior jogador que já pisou na Terra", disse.
A aposentada Vera Lúcia, de 75 anos, que saiu de São Paulo, também estava na fila, que chegava a dois quilômetros no início da tarde.
"Estou simplesmente devastada", disse ela. "Sempre adoramos assistir às partidas dele em família."
"Tenho certeza de que vai ser grande. Nesses dois dias, vai passar muita, muita gente, torcedores. Não só antigos, que acompanhavam seu futebol, mas também crianças" vão se despedir do rei, disse à AFP Sílvio Neves Souza, um eletricista de 54 anos que foi tirar uma foto com o busto e a estátua de Pelé, instalados em um corredor externo do estádio do 'Peixe'.
Sepultamento reservado
O corpo do único jogador tricampeão mundial (1958, 1962, 1970) chegou ao local por volta das 3h40 em uma caravana saída do hospital Albert Einstein, onde esteve internado desde 29 de novembro.
Várias bandeiras de diferentes tamanhos decoram as arquibancadas: uma com o 'Rei' de costas, mostrando a camisa '10' que ele imortalizou, e outras com mensagens como "Viva o rei", "Pelé 82 anos" e "Camisa 10 do Santos".
O acesso ao estádio será permitido de forma "ininterrupta" até as 10h de terça-feira. Depois, terá início um cortejo pelas ruas de Santos, que terminará em um mausoléu da cidade, com um sepultamento reservado para a família.
Neste mesmo cemitério, de onde é possível ver a Vila Belmiro, estão enterrados o pai, o irmão e a tia de Pelé.
"Já sabia que estava partindo"
Outras homenagens se sucederam no Brasil, principalmente durante a cerimônia de posse do presidente Luiz Inácio Lula da Silva, no domingo, em Brasília, que começou com um minuto de silêncio em sua memória no Congresso Nacional.
Pelé ficou internado durante um mês no Albert Einstein até seu falecimento, em 29 de dezembro. Dali, ele acompanhou a Copa do Mundo do Catar e a eliminação do Brasil nas quartas de final.
"Estivemos lá com ele" em 21 de dezembro, explicou a irmã, Maria Lúcia. "Estava bem tranquilo, conversamos um pouquinho. Mas eu estava vendo que ele estava sentindo, ele já sabia que estava partindo".