Inicialmente, foi relatado que Riva, de 79 anos, recordista de gols na Itália com 35 gols e ponta de lança do time vencedor do scudetto de 1970 do Cagliari, não estava em estado grave no hospital Brotzu, em Cagliari. O ataque cardíaco foi inicialmente descrito como leve, de acordo com fontes médicas.
O lendário jogador de futebol, que também foi presidente honorário do Cagliari, tinha previsão de se recuperar totalmente após um procedimento pequeno e rotineiro, segundo os médicos.
Considerado um dos melhores jogadores de sua geração e um dos maiores atacantes de todos os tempos, Riva teve um recorde notável de gols pelo Cagliari graças à sua compostura na frente do gol, pé esquerdo forte e habilidades aéreas.
Sua velocidade, força e faro de gol fizeram com que o jornalista italiano Gianni Brera o apelidasse de "Rombo di Tuono" (Rugido de Trovão).
Em nível internacional, Riva venceu o Campeonato Europeu de 1968 e foi vice-campeão da Copa do Mundo de 1970, atrás da histórica Seleção Brasileira comandada por Pelé; ele também participou da Copa do Mundo de 1974.
Com 35 gols em 42 jogos em competições oficiais entre 1965 e 1974, ele é o maior artilheiro de todos os tempos da Itália.
Depois de se aposentar em 1976, Riva atuou brevemente como presidente do Cagliari na temporada 1986-87 e, mais tarde, foi gerente geral e conselheiro da equipe nacional de 1988 a 2013.