O espanhol de 36 anos, que estava lutando com o que parecia ser uma lesão no quadril, caiu por 6-4, 6-4 e 7-5 na Rod Laver Arena.
A derrota abre as portas para o arquirrival Novak Djokovic empatar a marca de Rafael Nadal de 22 títulos de Grand Slam. O sérvio está de volta a Melbourne depois de perder o torneio do ano passado, quando foi deportado por não se vacinar contra a Covid-19.
O cabeça de chave Nadal não se entregou, mas, depois de perder o primeiro set, teve que pedir um tempo médico depois de se esticar para um forehand e fazer uma careta de dor. Ele lutou, mas estava claro seu desconforto. Sua esposa Mery foi vista no meio da multidão em lágrimas.
"Foi muito difícil manter-me mentalmente engajado, mas encontrei uma maneira", disse McDonald.
"Ele é um campeão incrível, ele nunca vai desistir, independentemente da situação. Eu estava tentando manter o foco no que estava tentando fazer e ele meio que me tirou do meu ritmo, e eu superei isso."
Pior campanha de Nadal em seis anos
A última vez que Nadal caiu tão cedo em um Grand Slam foi no Aberto da Austrália, em 2016, quando saiu na primeira rodada.
Os dois já haviam se encontrado uma vez antes, também na segunda rodada de um Grand Slam. Naquela ocasião, em Roland Garros 2020, Nadal perdeu apenas quatro games em uma vitória confortável.
Lesão de Nadal foi determinante
Desta vez, McDonald estava sempre no controle, quebrado em seu primeiro game de serviço, com o americano abrindo uma vantagem de 4-1.
Nadal reclamou com o árbitro que estava sendo apressado em seu saque, antes de se recuperar. Ele ganhou outro break point em 4-5 para empatar, mas o americano segurou e fechou o set.
Nadal deixou a quadra na transição, mas não ajudou, com seu saque novamente falhando, foi quebrado cedo mais uma vez por McDonald, que continuava firme na partida.
O espanhol claramente não estava na sua melhor forma, mas como já havia feito tantas vezes antes, ele encontrou uma maneira de se recuperar e empatar o set em 2-2.
Mas os erros começaram a surgir novamente e ele foi quebrado, antes de se machucar em 15-30 no oitavo game. O fisioterapeuta foi chamado e ele deixou a quadra para um intervalo médico com a esposa Mery em lágrimas no camarote dos jogadores. Nadal voltou e corajosamente continuou, mas não conseguiu resistir e acabou derrotado.
Djokovic pode igualar o espanhol em número de Grand Slams
Nadal fez história na mesma quadra no ano passado com sua vitória por cinco sets sobre Daniil Medvedev na final.
Com o título, ele assumiu o posto de recordista de títulos masculinos do Grand Slam em 21, à frente de Djokovic e Roger Federer.
Ele somou o 22º em Roland Garros, enquanto Djokovic venceu Wimbledon para chegar a 21.