Aqui está uma retrospectiva das quatro ocasiões em que o público parisiense testemunhou a derrota do Rei do Saibro.
31 de maio de 2009 - Robin Söderling vence Rafael Nadal por 6-2, 6-7 (2), 6-4, 7-6 (2)
Quatro Abertos da França, quatro títulos para Nadal. E ele nunca tinha chegado a cinco sets. O espanhol parecia invencível e estava enfrentando um jogador que foi rotulado como o "enfant terrible" (criança terrível) do circuito. Robin Söderling já não era amigo do espanhol desde um confronto épico em Wimbledon 2007, em uma partida da terceira rodada que se estendeu por vários dias por causa da chuva em Londres.
Esse antagonismo teve uma reviravolta um mês antes do Aberto da França, quando os dois se enfrentaram em Roma. Nessa partida, o espanhol venceu o rival, cedendo apenas um game, mas o sueco conseguiu roubar a cena ao mostrar deliberadamente ao árbitro a marca errada em uma bola que foi considerada uma falta.
Apesar de tudo isso, os dois jogadores tinham uma coisa em comum: uma fé inabalável em suas habilidades. Essa fé significava que o sueco podia entrar na quadra pensando que tinha uma chance de ser o primeiro a derrotar o espanhol em Roland Garros. E era o único, incluindo o público, a pensar assim.
Sejamos francos, foi um terremoto naquele dia. Embora o espanhol tivesse um problema no joelho, que o obrigou a desistir de defender o título em Wimbledon, ele não pareceu estar incomodado durante a partida. Ainda assim, foi destruído com aces e winners por um adversário destemido que viu o risco máximo como sua única chance.
E ele a aproveitou em 3h30. Poderíamos ter imaginado Roger Federer fazendo isso, ou Novak Djokovic, que estava em ascensão na época, mas a história registrará que foi Robin Söderling, frequentemente rotulado como um dos jogadores menos simpáticos do circuito ATP, o primeiro a fazer isso. No ano seguinte, Nadal corrigiu o recorde contra o mesmo oponente na final, e o público perdoou a derrota sem pestanejar. Mas, 15 anos depois, ela ainda é tão surpreendente quanto antes.
3 de junho de 2015 - Novak Djokovic vence Rafael Nadal por 7-5, 6-3 e 6-1
Depois do 9º título parisiense em 2014, Nadal pagou um preço alto pelas lesões. Ele perdeu o posto de número um do mundo para o rival sérvio e teve que se retirar do US Open com uma lesão no pulso. A temporada de 2015 ficou claramente aquém das expectativas. Um único título em Buenos Aires, as quartas de final no Aberto da Austrália, uma turnê fracassada pelos Estados Unidos e um início instável no saibro europeu.
Antes do Aberto da França, Nadal enfrentou Andy Murray em Madri. A partida se transformou em um passeio do britânico em uma hora e meia, o que custou a Nadal o lugar no Top 5 pela primeira vez em 10 anos. Em seguida, ele caiu nas quartas de final em Roma, perdendo para Stan Wawrinka.
Quando chegou a Roland Garros, algumas pessoas falaram que ele não era o favorito. Ele passou pelas três primeiras rodadas sem problemas, mas o primeiro susto veio nas oitavas de final contra Jack Sock. Quando Nadal estava sacando para outra vitória de três sets, perdeu o controle da partida e foi arrastado para um quarto set, que não teve consequências. Exceto pelo fato de que o nível de jogo que ele desenvolveu deixou poucas esperanças de que superasse Novak Djokovic nas quartas de final.
Perdendo por 4 a 0, o espanhol se segurou para evitar ser derrubado. Ele se recuperou e chegou perto de um tiebreak, mas perdeu o primeiro set e, a partir daí, foi piorando. O espanhol venceu apenas quatro games em dois sets. O público estava resignado e temia que o reinado do espanhol chegasse a um fim definitivo. Felizmente, isso não aconteceu, mas foi, de longe, a derrota mais pesada, tanto em termos de pontuação quanto de nível de jogo, para Nadal, em Roland Garros.
11 de junho de 2021 - Novak Djokovic vence Rafael Nadal por 3-6, 6-3, 7-6 (4), 6-2
No ano anterior, em meio ao período da Covid-19, Rafael Nadal conquistou o 13º título na quadra de saibro de Paris, ao derrotar Novak Djokovic na final. Naquela época, o espanhol parecia ter recuperado a vantagem nessa final de 60 títulos, demonstrada pela vitória sobre o sérvio na final em Roma, algumas semanas antes.
Esse é o grande Nadal que foi visto no torneio, e ele derruba todos aqueles que ousam enfrentá-lo. Jannik Sinner durou apenas um set e, apesar do espanhol ter perdido um set nas quartas de final contra o tenaz Diego Schwartzman, não tinha o que o atrapalhar antes do reencontro com Nole, que sobreviveu a um grande susto nas quartas de final, quando saiu de dois sets de desvantagem contra Lorenzo Musetti.
Rafa venceu o primeiro set, não sem dificuldade, mas uma vez que ele estava na frente, era difícil imaginar uma mudança. Djokovic deu o melhor de si, venceu o segundo set e serviu para o terceiro, mas a garra de Nadal voltou com força total e ele afastou a ameaça. O tiebreak no terceiro set prometia ser enorme, e bastava uma mini-quebra em um tiebreak lendário para virar a partida de cabeça para baixo.
Novak Djokovic foi superior nos últimos três sets e, em particular, nesse tiebreak que ficará na memória por muito tempo. 4 horas e 13 minutos de luta por uma vitória que não era esperada, mas tão lógica, dada a falta de opções de Nadal no final da partida, que parecia que, dessa vez, o fim do reinado do espanhol em Porte d'Auteuil era uma conclusão esperada.
27 de maio de 2024 - Alexander Zverev vence Rafael Nadal por 6-3, 7-6 (5), 6-3
Depois de perder na segunda rodada do Aberto da Austrália em janeiro de 2023, Rafael Nadal não havia jogado durante toda a temporada. A aposentadoria pairava no ar, mas era inconcebível que ele não pisasse nas quadras de saibro de Roland Garros uma última vez. Ele teve um início cauteloso na temporada de 2024, mas quando chegou, a mágica não funcionou.
Nadal teve algumas vitórias boas, incluindo uma sobre Alex De Minaur em Madri para vingar uma derrota anterior em Barcelona, mas era difícil ver isso como algo diferente de uma turnê de despedida dos grandes locais de triunfos. A última partida antes do Aberto da França foi um atropelo sofrido (quatro games vencidos) em Roma, contra Hubert Hurkacz, que é tudo menos um especialista em quadras de saibro.
Todos querem acreditar que aquele não seria o último Roland Garros de Nadal. Com um sorteio favorável, por que não chegar à segunda semana e ter um desempenho digno de sua classificação? Mas o sorteio foi complicado, colocando em seu caminho Alexander Zverev.
Dois anos depois da inesquecível semifinal que terminou com o choro do alemão, forçado a se retirar com o tornozelo quebrado, não houve milagre. Recentemente vencedor em Roma, o alemão foi às vezes pressionado, especialmente quando Rafa serviu para o segundo set, mas no final ele manteve o controle dos nervos e de seu tênis. Não havia nada a dizer, Nadal foi derrotado por um adversário mais forte, mas a multidão permaneceu admirando e serena, já certa de que o veria novamente algumas semanas depois.
Bônus: 29 de julho de 2024 - Novak Djokovic vence Rafael Nadal por 6-1 e 6-4
Os Jogos Olímpicos estavam sendo realizados em Paris, e Roland-Garros foi logicamente escolhido para sediar os eventos de tênis. Todos estavam ansiosos pela perspectiva de ver Nadal mais uma vez no saibro que formou o título de lenda. E, mais uma vez, o sorteio foi malandro.
O espanhol enfrentou o modesto Marton Fucsovics, que derrotou em três sets, apesar do primeiro ter parecido uma demonstração. Para Nadal, o prêmio era bom: o sexagésimo encontro da carreira com Novak Djokovic na próxima rodada.
No final, isso aconteceu, mas sem nenhum suspense real. O sérvio estava em uma missão para a última chance de conquistar o ouro olímpico, o que conseguiu depois de um excelente torneio. E a partida facilmente vencida contra o maior rival foi apenas uma de muitas, tamanha era a superioridade de Djoko naquele dia. Essa foi a última partida de simples disputada por Rafael Nadal, que não voltaria às quadras de saibro de Paris.