Um dos três chineses no sorteio, Zhang se tornou o primeiro do país a vencer uma partida do sorteio principal em Roland Garros em 86 anos, depois que o adversário sérvio Dusan Lajovic se retirou por motivo de lesão quando perdia por 6-1 e 4-1.
Os compatriotas Shang Juncheng e Wu Yibing saíram derrotados, mas Zhang, de 26 anos, tem uma grande chance de ir mais longe quando enfrentar o qualifier argentino Thiago Agustin Tirante por uma vaga na terceira rodada.
Isso o aproximaria um pouco mais da marca de quarta rodada estabelecida por Kho Sin-Kie em 1936. Kho, que nasceu na Indonésia da era colonial, mas representou a China na Copa Davis, também chegou à terceira rodada em 1937.
"No ano passado, .... nem mesmo nos quallies (eliminatórias) eu consegui entrar", disse Zhang, número 71 do mundo, aos repórteres.
"Este ano estou curtindo (a) primeira vitória aqui. Temos tantas (pessoas) esperando por nós para conseguir (a) primeira vitória."
Na era moderna, o tênis chinês tem sido dominado pelas mulheres, com Li Na, duas vezes campeã do Grand Slam, tornando-se a primeira grande vencedora do país em Roland Garros em 2011.
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O jogo masculino tem sido muito mais lento, com Wu Di tornando-se o primeiro participante de simples da China em um sorteio principal de Grand Slam na era profissional em 2013, quando perdeu na primeira rodada do Aberto da Austrália.
Demorou quase mais uma década para que um chinês conquistasse uma vitória no sorteio principal, com Wu Yibing quebrando uma seca de 63 anos ao chegar à terceira rodada no Aberto dos EUA do ano passado.
Em seguida, o adolescente Shang chegou à segunda rodada do Aberto da Austrália em janeiro, em sua estreia no Grand Slam, como o jogador mais jovem do sorteio.
Zhang, o mais velho do trio chinês e que floresceu relativamente tarde, manteve a sequência viva depois de estabelecer uma série de "estreias" no tênis para o país nos últimos meses.
Em outubro passado, ele se tornou o primeiro chinês a entrar no top 100 do ranking mundial da ATP e, neste mês, tornou-se o primeiro a chegar às quartas de final de um torneio ATP Masters 1000 no Aberto de Madri.
"Agora estamos passando pelas eliminatórias e chegando ao sorteio principal", disse Zhang sobre os avanços no Grand Slam.
"Isso é um passo, mais uma vez, como um passo à frente.
"Temos muitas meninas (chinesas) jogando. Agora nós (homens) estamos jogando cada vez mais. Sim, estamos tentando alcançar as meninas."