Djokovic, cabeça-de-chave número um, chega ao torneio de saibro, onde já foi campeão seis vezes, preparado para perder o primeiro lugar no ranking mundial para Alcaraz.
O espanhol, que vem de títulos consecutivos no saibro em Barcelona e Madri, só precisa jogar uma partida na capital italiana para voltar ao topo antes do Aberto da França, que começa no final deste mês.
"Ele será o número um depois deste torneio e, se isso acontecer, será merecidamente. Ele joga um tênis impressionante, de ótimo nível. Ele é o jogador a ser batido nessa superfície, sem dúvida", disse Djokovic, que começa sua defesa do título contra o argentino Tomas Etcheverry na sexta-feira.
Djokovic conquistou um recorde de 22 Grand Slams no Aberto da Austrália em janeiro, mas não participou do torneio americano de quadra dura em março devido à sua recusa em ser vacinado contra a Covid.
O tenista de 35 anos teve um início difícil na temporada europeia de quadras de saibro, sendo eliminado nas oitavas de final do Masters de Monte Carlo, nas quartas de final em Banja Luka e depois se retirando de Madri com seu problema no cotovelo.
No entanto, Djokovic disse que havia superado os problemas físicos que prejudicaram essa parte de sua temporada. "Está tudo bem. Sempre há algumas coisas aqui e ali que nos incomodam nesse nível", acrescentou.
"É normal. Quando você não tem mais 20 ou 25 anos, você sente isso um pouco mais do que antes.
"Eu me sinto bem... Historicamente, ao longo de minha carreira, Roma tem sido um torneio muito bom para mim, tive sucesso nele muitas vezes, cheguei às finais.
"É o meu evento de maior sucesso em quadra de saibro. Chegando ao Aberto da França, pode ser um ótimo trampolim para o que está por vir em Paris, onde quero estar no meu melhor."
"Jogadora complicada"
Na quadra, na quinta-feira, Taylor Townsend, que ocupa a 168ª posição no ranking mundial, surpreendeu Jessica Pegula, terceira colocada no ranking, com 6-2, 3-6 e 6-3 para chegar à terceira rodada do evento da WTA.
A única vitória anterior de Townsend entre as 10 melhores do mundo ocorreu durante a quarta rodada do US Open de 2019, quando ela venceu Simona Halep, então classificada em quarto lugar no mundo. Em seguida, ela enfrentará a chinesa Wang Xiyu.
A número cinco do mundo Coco Gauff passou para a terceira rodada com uma derrota por 6-0 e 6-1 para Yulia Putintseva em pouco menos de uma hora.
"É claro que ela é uma jogadora complicada, tem algumas vitórias importantes. Chegou às quartas de final do Aberto da França algumas vezes. Sei que o saibro é sua superfície. Também é a minha, então foi uma boa partida hoje", disse Gauff, vice-campeã do Aberto da França de 2022.
A ex-número um do mundo Victoria Azarenka acabou com a série de seis vitórias consecutivas de Sloane Stephens por 6-4 e 6-3.
Depois de suas vitórias, nem Azarenka nem Coco Gauff falaram sobre a discussão sobre sexismo que prejudicou sua participação na final de duplas femininas no Aberto de Madri no último fim de semana.
Azarenka e sua parceira, Beatriz Haddad Maia, e Gauff, que jogou com Pegula, não foram autorizadas a se dirigir ao público após a final de Madri, ao contrário de seus colegas homens.
Na quinta-feira, no entanto, os organizadores do torneio de Madri pediram desculpas pela decisão, dizendo que "os jogadores e os fãs... esperam mais do torneio Mutua Madrid Open".
Enquanto isso, Jannik Sinner diz que sente o peso da expectativa de sua torcida italiana, já que o número oito do mundo começa sua campanha na sexta-feira contra o australiano Thanasi Kokkinakis.
Roma não vê um italiano vencer o torneio desde Adriano Panatta em 1976.
Com o garoto local Matteo Berrettini fora de ação novamente com problemas abdominais, Sinner receberá a maior parte do apoio da capital.
"Há pressão, mas é positiva porque são pessoas que se preocupam comigo e me incentivam nos momentos difíceis", disse Sinner aos repórteres.
"Ter o público do seu lado é uma carta que você pode usar, mas é preciso ser inteligente para saber como usá-la. Quando venho aqui para jogar no centro ou nas quadras de Pietrangeli, é algo completamente único."
Sinner teve uma boa temporada até agora, vencendo em Montpellier em fevereiro e chegando pelo menos às quartas de final em sete de seus oito torneios até agora.