Quase duas décadas depois, e com 22 títulos de Grand Slams entre sua brilhante recompensa, Nadal anunciou que se aposentará após as finais da Copa Davis em novembro.
A decisão nada surpreendente do espanhol de 38 anos ocorre dois anos depois que seu grande rival Roger Federer deu um tempo em sua carreira de ouro e no mesmo ano em que outro membro dos quatro grandes, Andy Murray, pendurou a raquete.
Apenas Novak Djokovic, de um quarteto que levou o tênis a alturas impensáveis, permanece e, com um recorde masculino de 24 títulos de Grand Slams, os fãs do sérvio insistem que as estatísticas fazem dele o maior de todos os tempos.
A discussão sobre o melhor tenista de todos os tempos continuará, mas o que não pode ser contestado é que Nadal sempre será o “Rei do Saibro”.
Depois de derrotar o argentino Mariano Puerta em 2005 e conquistar seu primeiro título de Grand Slam, Nadal tornou-se praticamente imbatível naquela que é amplamente considerada a superfície mais difícil do esporte. Seus números na terra vermelha são simplesmente alucinantes.
Nadal ganhou um total de 14 títulos do Aberto da França, o maior número de um jogador em um único Grand Slam. Das 116 partidas que disputou no torneio, ele venceu 112 delas, ganhando US$ 26 milhões em prêmios em dinheiro no período.
Apenas três jogadores o derrotaram no Aberto da França. Robin Soderling conseguiu isso em 2009, quando Nadal estava com uma lesão no joelho e Djokovic o venceu duas vezes, em 2015, quando Nadal estava novamente com dificuldades físicas, e em 2021.
Sua última partida no Aberto da França foi a derrota na primeira rodada deste ano para o alemão Alexander Zverev, logo após retornar de quase um ano afastado por causa de uma lesão no quadril.
Intocável
O auge de Nadal, no entanto, era imparável no saibro e a estátua erguida em Roland Garros captura o forehand canhoto que assombrará as incontáveis vítimas que ele derrubou até a submissão.
Com um estalo de chicote, com topspin e ritmo violentos para todos os cantos da quadra, ele tinha uma das armas mais destrutivas já vistas no tênis, ou em qualquer esporte, algo que colocava medo nos olhos de qualquer um do outro lado da rede, até mesmo Federer e Djokovic.
O saque oscilante e o backhand contundente de Nadal também eram partes formidáveis de seu arsenal, assim como sua explosiva cobertura de quadra, enquanto seu lendário espírito guerreiro fazia com que ele jogasse cada ponto de sua carreira como se sua vida dependesse disso.
Mas foi o forehand que foi o alicerce para a conquista de um recorde de 63 títulos no saibro e uma impressionante sequência de 81 vitórias consecutivas na superfície entre 2005 e 2007.
No entanto, Nadal foi muito mais do que um valentão das quadras de saibro. A partir de 2005, ele passou mais de 900 semanas consecutivas entre os 10 melhores da ATP, 209 delas em primeiro lugar e, aos 24 anos, tornou-se o jogador mais jovem a completar o Grand Slam da carreira.
Ele adaptou seu jogo para se adequar aos gramados escorregadios de Wimbledon, tornando-se o primeiro espanhol a conquistar o título em mais de 40 anos ao vencer Federer em uma final épica em 2008, amplamente considerada como uma das melhores partidas de todos os tempos.
Nadal também venceu Wimbledon em 2010, ganhou quatro títulos do Aberto dos Estados Unidos e dois títulos do Aberto da Austrália, mais recentemente em 2022, quando, depois de seis meses de licença por lesão, aos 35 anos, derrotou Daniil Medvedev em mais de cinco horas, depois de um déficit de dois sets.
Com esse título, ele ultrapassou Federer e Djokovic na lista de todos os tempos de campeões masculinos de Grand Slam e, quando venceu o Aberto da França pela última vez, alguns meses depois, chegando a 22, parecia que ele havia se colocado fora de alcance.
Desde então, as cicatrizes da batalha de Nadal restringiram suas aparições, e o implacável Djokovic seguiu em frente.
A última apresentação de Nadal, apropriadamente, será em Málaga, disputando as finais da Copa Davis no mês que vem, e todos aqueles que amam o tênis esperam que ele possa se despedir ao lado do novo príncipe espanhol Carlos Alcaraz, cravando os dentes em mais um troféu.