Com um público lotado de 17.500 pessoas na O2 Arena de Londres, o 20 vezes campeão de Grand Slam voltou depois de mais de um ano afastado para jogar ao lado de Rafa Nadal , o espanhol com quem compartilhou uma das rivalidades mais cativantes do tênis.
Com o relógio passando da meia-noite, Federer poderia ter selado a vitória no confronto de duplas da Laver Cup quando ele serviu no match point em um tiebreak tenso e decisivo, mas não foi para ser quando os americanos Jack Sock e Frances Tiafoe rasgaram o roteiro.
Sock acertou um forehand vencedor e selou uma vitória por 4-6 7-6 11-9 para o Team World. Após um breve momento de silêncio atordoado em torno da arena lotada, a multidão se levantou para saudar o Federer, cuja elegância, carisma e espírito esportivo agraciou o tênis e transcendeu o esporte durante uma carreira de 24 anos.
Federer produziu momentos de sua magia de marca registrada durante um duelo ferozmente disputado e manteve suas emoções sob controle.
Mas as lágrimas rolaram depois enquanto Ellie Goulding cantava enquanto uma montagem dos feitos de Federer era projetada na quadra negra.
Quando ele foi abraçado pela esposa, Mirka, pelos filhos Leo, Lenny, Myla e Charlene, e pelos pais Lynette e Robert, quase não havia um olho seco na casa.
"Vamos superar isso de alguma forma. Foi um dia maravilhoso. Eu disse aos caras que estou feliz, não triste", disse Federer, que anunciou na semana passada que este seria seu último evento depois de lutar para superar uma lesão no joelho.
"Gostei de amarrar meus cadarços mais uma vez, tudo foi a última vez", acrescentou. "Jogar com Rafa e ter todos os grandes aqui, todas as lendas."
Federer desmoronou ao agradecer à esposa.
"Ela poderia ter me parado há muito, muito tempo, mas não o fez. Ela me manteve e me permitiu jogar, então é incrível - obrigado", disse ele.
A aguardada despedida final de Federer veio depois que o favorito britânico Andy Murray lutou contra o australiano Alex De Minaur por duas horas e meia, mas perdeu.
Os dois títulos de Wimbledon de Murray fizeram dele um ícone esportivo nacional, mas a noite foi toda sobre Federer - um jogador que reside no panteão de grandes nomes do esporte como Pelé, Tiger Woods, Michael Jordan e Muhammad Ali.
Mesmo suas sessões de treinos aqui foram apenas em pé, e uma atmosfera elétrica o recebeu quando ele entrou na arena cavernosa ao lado de Nadal logo após as 22h.
"Já fiz isso milhares de vezes, mas esta parece diferente. Obrigado a todos que estão vindo esta noite", postou Federer no Twitter no início do dia.
EVENTO DE EQUIPE
A multidão incluiu o grande australiano Laver - o homem que inspirou Federer a criar a competição por equipes que está sendo realizada em Londres pela primeira vez.
Aplausos ruidosos acompanharam Federer e Nadal, ou 'Fedal' como são apelidados, para a quadra e o London Calling do The Clash explodiu enquanto eles esquentavam.
Um rugido ainda maior surgiu quando Federer acertou um voleio no jogo de abertura - seu primeiro chute competitivo desde a derrota para Hubert Hurkacz em Wimbledon no ano passado encerrou seu sonho de um nono título recorde na quadra central.
Durante as trocas, telas de vídeo mostraram momentos icônicos da carreira de Federer com homenagens de Nadal e sua mãe.
Mas este não foi um jogo de exibição.
A dupla americana Sock e Tiafoe, vilões da pantomima da noite, testou as reações de Federer com alguns golpes vigorosos direcionados ao maestro suíço.
Federer estava à altura de praticamente tudo, seu arremesso sedoso e agilidade no jogo de pés à mostra, apesar de um longo tempo longe da quadra.
A dupla icônica, com 77 anos combinados e 42 títulos de Grand Slam entre eles, venceu o set de abertura ao quebrar o saque de Tiafoe. Mas os americanos empataram quando Federer e Nadal começaram a desvanecer.
Gritos de "Vamos, Roger, vamos" ressoaram nas arquibancadas lotadas no tiebreak do campeonato, enquanto Federer e Nadal lutavam para a vitória que a ocasião exigia.
Mesmo os deuses do tênis não puderam intervir para permitir a Federer uma última vitória, mas nada poderia tirar o brilho de uma noite para celebrar um jogador que levou o tênis a uma era de ouro.
"Ainda parece uma celebração para mim e é exatamente o que eu esperava", disse Federer, que alcançou alturas sem precedentes e reescreveu o livro dos recordes. "Foi uma jornada perfeita e eu faria tudo de novo."