Os torcedores que o aplaudiram na sua chegada em junho, quando centenas de drones formaram o rosto de um tigre rugindo, o animal simbólico do Ittihad, acima do estádio com capacidade para 62 mil pessoas, hoje estão rindo do "gatinho" Benzema.
Sem dúvida antecipando a chegada de uma nova onda de fotos de gatos nas mídias sociais, sua conta no Instagram, seguida por 76 milhões de pessoas, desapareceu após a derrota por 5 a 2 contra o Al-Nassr de Cristiano Ronaldo.
Antes da 15ª rodada e da visita ao Al-Taee no sábado (30), o Al-Ittihad está em sexto lugar na liga saudita de 18 equipes, apesar de ter Benzema, N'Golo Kanté e Fabinho em suas fileiras.
As novas contratações "não produziram os resultados esperados", admite uma fonte próxima ao clube.
"É verdade que esperávamos mais de Benzema, mas estamos cientes de seu valor como jogador de classe mundial", acrescenta esse funcionário sob a proteção do anonimato, já que ele não está autorizado a falar com a imprensa.
"Nem sempre é fácil aterrissar em um novo campeonato e brilhar imediatamente. Pode ser apenas uma questão de tempo", diz ele.
"Sem vontade"
Benzema dá a impressão de estar isolado em campo. Na terça-feira, ele perdeu três chances claras de gol e cometeu um pênalti durante a terceira derrota consecutiva do Al-Ittihad.
O pênalti perdido por ele contra o Al-Ahly, do Egito, em 15 de dezembro, durante o Mundial de Clubes, irritou os torcedores, pois os anfitriões, que gastaram muito dinheiro, foram eliminados depois de apenas dois jogos.
Benzema está passando por uma "situação muito estranha" que, às vezes, afeta jogadores de "alto nível", avaliou o esportista saudita Abdel Karim Al-Jasser na emissora pública Al Ekhbariya.
"Ele pode estar em desacordo com o clube, mas isso não é desculpa, porque ele não faz nenhum esforço, perde chances muito fáceis e parece ter perdido o desejo de jogar futebol", acrescentou.
Benzema marcou nove gols, incluindo dois de pênalti, em 15 jogos do campeonato - um retorno sólido, mas muito distante dos 19 gols de Ronaldo, dos 16 do sérvio Aleksandar Mitrovic e dos 14 de Georges-Kevin N'Koudou.
O Al-Ittihad é o time que mais sofreu gols no campeonato e o que menos marcou entre os quatro clubes comprados pelo rico Fundo de Investimento Público (PIF).
Os números mergulham o clube em uma crise que tirou o técnico Nuno Espírito Santo no mês passado, antes da chegada do argentino Marcelo Gallardo.
"Benzema foi afetado pela situação do Al-Ittihad em geral", disse o comentarista esportivo egípcio Amir Abdel Halim, acrescentando que "a vantagem defensiva do Al-Ittihad da última temporada desapareceu".
"A concorrência com Abderrazak Hamdallah o deixa nervoso e não o motiva", acrescentou o comentarista. O atacante marroquino perdeu a camisa nove e a posição de cobrador de pênaltis após a chegada de Benzema.
Outro mundo
Fora de campo, Benzema também teve alguns meses difíceis: o ministro do Interior da França, Gerald Darmanin, acusou-o de ligações com a Irmandade Muçulmana após o apoio do jogador aos habitantes de Gaza bombardeados por Israel. O caso foi manchete de primeira página na França.
"A diretoria (do clube) se reuniu com ele na época e pediu que ele se acalmasse", diz a fonte próxima ao clube.
Felizmente para o ex-jogador da seleção francesa (97 partidas e 37 gols), os torcedores do Al-Ittihad pouco se importam com esses casos e se concentram mais no que acontece em campo.
"Benzema decepcionou a equipe em jogos importantes", reclama Amir, um torcedor que não deu outros detalhes além do seu nome.
"Ele é o capitão do time, mas não dá a impressão de ser o líder da equipe. Ele parece sem inspiração, como se estivesse em outro mundo", acrescenta o jogador de 35 anos.
