O astro sérvio encarou um primeiro set complicadíssimo de 77 minutos antes de vencer o búlgaro por 7-6 (9/7), 6-3 e 6-4 na Rod Laver Arena. Durante a peleja, ele precisou de tratamento no tendão duas vezes, um recorrente problema para Djokovic.
Ele agora terá pela frente o australiano Alex de Minaur por uma vaga nas quartas de final, depois que o 22º cabeça de chave igualou seu melhor resultado no torneio ao derrotar o francês Benjamin Bonzi em três sets.
A vitória de Djokovic o aproximou do 10º título do Aberto da Austrália e o deixou cada vez mais perto de igualar o recorde de 22 títulos de Grand Slam de Rafael Nadal.
Vencer mais uma vez em Melbourne também o levaria de volta ao primeiro lugar do mundo pela primeira vez desde junho.
Agora com 35 anos, Djokovic disse que estava saboreando mais cada torneio.
"Cada temporada conta, eu acho, agora, quando você chega à última fase, o último quarto de sua carreira", disse. "Obviamente você começa a apreciar e valorizar mais cada torneio porque você pode não ter muito mais combustível no tanque."
"Tive muita sorte de fazer o que amo, amo o esporte, amo competir. Já se passaram quase 20 anos no esporte profissional. Não posso ser mais grato do que sou."
A vitória colocou Djokovic nas oitavas de final pela 15ª vez, mas ele foi obrigado a lutar para isso, especialmente com o tendão esquerdo o incomodando. "Cada ponto, cada jogo importa", afirmou.
"Obviamente, eu não sabia como me sentiria fisicamente, estava subindo e descendo. Foi uma batalha incrível, três sets em três horas."
Djokovic agravou a lesão no tendão durante sua corrida para o 92º título no Adelaide International neste mês, e tem lutado contra isso desde então.
"Pronto para a batalha"
De Minaur, que busca chegar às quartas de final em Melbourne Park, agora espera Djokovic após uma vitória por 7-6 (7/0), 6-2 e 6-1.
"Estas são as partidas que você quer jogar", disse o australiano. "Provavelmente terei o melhor do mundo à minha frente e estou pronto para a batalha."