Santiago Sanchez fez contato pela última vez em 1º de outubro, quando enviou a amigos uma foto sua na fronteira Iraque-Irã com a legenda: “Entrada no Irã”. Alguns meios de comunicação espanhóis sugerem que Sanchez foi preso pelas autoridades iranianas, e seus pais em Madri disseram ao canal de TV Telecinco que essa era a possibilidade mais provável.
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"Há 99% de chance de que ele esteja em uma prisão no Irã, mas a embaixada (da Espanha) disse à minha filha que até que eles vão à prisão para vê-lo e tenham a permissão do governo iraniano, eles não podem dar essa notícia", disse sua mãe Celia.
A polícia convocou os pais para fornecer registros dentários, itens pessoais como escova de dentes e fotos das tatuagens de Santiago, que enviarão à Interpol, explicou ela.
O Ministério das Relações Exteriores da Espanha confirmou que Sanchez estava no Irã e sua embaixada em Teerã estava buscando informações urgentes sobre seu paradeiro para fornecer assistência consular.
"A embaixada está em contato permanente com as autoridades iranianas desde que tomou conhecimento do desaparecimento", afirmou em comunicado.
O Irã enfrenta os maiores protestos da história de sua liderança clerical após a morte em 16 de setembro de Mahsa Amini, uma curda iraniana de 22 anos, que foi detida pela polícia em Teerã por "traje impróprio" e morreu em custódia policial.
Na quinta-feira, as forças de segurança iranianas abriram fogo e detiveram pessoas que se reuniram na cidade natal de Amini, Saqez, perto da fronteira com o Iraque, para marcar 40 dias desde que ela morreu. Miguel Bergado, amigo íntimo de Sanchez e companheiro de viagem em ocasiões anteriores, disse que não ouviu mais falar de Sanchez desde a fotografia dele cruzando a fronteira.
"Ele estava prestes a carimbar seu passaporte, pagar e entrar", disse ele. "Estamos tentando ficar calmos porque Santi é uma pessoa experiente que respeita regras, culturas e fronteiras.
"Ele já esteve no Irã, é um país hospitaleiro... mas desta vez foi um momento delicado."
Sanchez deixou Madri em janeiro, viajando pela Europa e Turquia, dormindo em uma barraca, hotéis e casas de simpatizantes, antes de entrar no Iraque. Ele disse à Reuters em Zakho, no Curdistão iraquiano, no mês passado, que esperava encontrar a seleção espanhola e inspirá-la à vitória na Copa do Mundo de 2022.
"Se você não define uma data para seus sonhos, você não os realiza", disse ele, explicando que a data de início de 20 de novembro o levou a um calor extremo e incerteza sobre sua próxima refeição ou cama.